Тогда еще не существовало Королевства, а сам король Янус был всего лишь неопытным юнцом, едва выжившим после собственной схватки с чумой. В те дни четыре феода постоянно ссорились и воевали, бесконечные колонны солдат топтали посевы, окружавшие пограничную деревушку, где жила его мать. Но однажды они остановились.

Мертвецы не могут маршировать, сказала она ему десятилетия спустя. Мы обнаружили, что поля усеяны сотнями, даже тысячами. Мы с твоей бабушкой пошли грабить мертвых, как это было принято. Не смотри на меня так, мальчик! Лорды и их войны только и делают, что отнимают пищу у таких людей, как мы. Только справедливо, что мы берем что-то назад, когда можем. - Только на этот раз мы взяли то, что лучше было оставить.

Она продолжала рассказывать ему, как умерла деревушка. Бедная, но в основном мирная община, которая существовала в пограничных землях между Азраэлем и Камбраэлем почти столетие, была уничтожена в течение нескольких дней. Мать Соллиса очнулась от лихорадки и увидела, что смотрит в пустые глаза его бабушки. К тому времени, как все закончилось, остались только я, колесный мастер Фрам и безмозглый псих, которого они называли свинопасом. Тем не менее, мы только что собрали урожай, так что в ту зиму нам было чем заняться. Тогда она рассмеялась, как обычно, когда говорила о мрачном юморе. Она редко смеялась иначе, но потом Соллис вспомнил, что ей было не до смеха.

“Значит, она вернулась, - сказал он Элере. “Как далеко она распространилась?”

- К счастью, вспышку удалось быстро локализовать, - сказала она. - Одним из первых действий короля Януса при восшествии на трон было установление строгого протокола для обращения с любым судном, на котором была обнаружена Красная Рука. Корабль был отбуксирован далеко в море, и огненные стрелы использовали, чтобы сжечь его.”

“Вместе с экипажем, я полагаю?- Поинтересовалась Арлин. - Даже тех, кто еще не сдался болезни.”

- Иногда слово короля может быть суровым, - ответила она. - Но часто это спасало нас от беды, как в данном случае. Конечно, в порту царила изрядная паника. Поэтому король организовал распространение определенных слухов, приписывающих гибель корабля отравлению или темному замыслу какого-то богопоклонника. Еще более тревожной была новость, сообщенная одним из членов экипажа перед смертью. Похоже, Красная Рука прочно обосновалась в Вереле, порту, откуда торговые суда отправляются во все концы света.”

“Тогда, - сказал Соллис, - это только вопрос времени, когда еще один чумной корабль появится у наших дверей.”

- Боюсь, что так, брат.”

Он кивнул на свиток в ее руке. “А эта твоя трава?”

- Пятый орден потратил десятилетия, пытаясь разработать лекарство для Красной Руки, но безуспешно.