Ослепленный смесью песка и пепла, самурай был бессилен перед ударом коленом Миюки и упал.

- Сюда! - прокричала Миюки, когда самурай рухнул, корчась.

Не теряя времени, четверо друзей устремились прочь от открытого места в густой подлесок. Позади они слышали яростный рев, выжившие самураи продирались сквозь кусты, преследуя их.

2

В ЛОВУШКЕ КАК КРАБЫ

- Думаешь, мы ушли от них? - выдохнул Сабуро, его грудь тяжело вздымалась.

Скрытые за деревом, Джек и остальные оглядывали лес. Юность была их преимуществом во время побега, их преследователи были больше и менее ловкими. Вскоре крики самураев утихли, пока не исчезли совсем.

Осмелившись на еще один взгляд, Сабуро поспешил скрыться за деревом.

Стук!

Стрела врезалась в ствол прямо у его носа.

- Думаю, это и есть ответ! - сказала Миюки, оттаскивая оторопевшего Сабуро в сторону.

Четверо друзей снова сорвались с места. Они мчались сквозь лес, не думая о правильном направлении. Ветки царапали их лица и цеплялись за одежду. Джек чувствовал, как горят его легкие, пока они пробирались по неровной поверхности леса и огибали петлями деревья.

Казалось, он будет бежать вечно.

До встречи с друзьями, он убегал от самураев, ниндзя, доушинов, шпионов мэтсуке и, что было еще хуже, старого школьного противника Казуки и его Банды Скорпиона. И с того момента, как они собрались в деревне Тамагаши, каждый день был полон вторжений, опасностей и постоянной борьбы. Стараясь избегать главные поселения и людные дороги, четверо изгнанников были вынуждены ходить через лес и опасные горные дороги. Они не могли задерживаться на ночлег в одном месте более чем на одну ночь, боясь, что их заметят и доложат о них местному лорду самураев. Хотя они и спешили, они медленно продвигались в сторону юго-запада, к Нагасаки, порту, откуда Джек надеялся уплыть в Англию.

Единственной хорошей вестью была погода, что улучшалась, чем южнее они заходили. Признаки весны уже были заметны, и снег почти весь растаял, белея только на верхушках гор. От этого пробудились к жизни запасы еды, что можно было найти в лесу вокруг них. Знающие умения ниндзя добывать себе еду, Джек и Миюки понимали, как выжить здесь. А, значит, они уже не так сильно зависели от еды фермеров.

Но они не могли избегать встреч все время. В самом начале их пути они прошли через речной порт Курашики. Несколько дней скрывались в деревне Касаока, пока Йори восстанавливался от простуды, до тех пор, пока слухи о них не дошли до патруля самураев. Пару раз им приходилось останавливаться и покупать рис. Но сложнее всего было в городе-замке Фукуяма. Улицы были переполнены самураями. К сожалению, других способов пройти не было, только через реку Ашида. Но там не было ни мостов через широкую водную преграду, ни переправ.