Даже в единодушном рабстве геометров есть больше лазеек для настоящей свободы, чем в мире Тени, в мире абсолютной вседозволенности. Потому что поступать именно так, как хочется, и есть подлинное рабство.

Рабство в самом себе.

Какую бы неприязнь ни вызывала во мне Тень – сама ее основа, ее сложенные из ничего Врата, – но сейчас я готов все отдать за огненное Зерно. За обретаемую попутно защиту, за бессмертие, за шанс… и не для себя. Я-то уже получил все – просто шагнув во Врата.

Но вот одна беда – Тень нас не принимает. Не заслужили мы, не вымолили. Может быть… будь среди нас кто-то еще… ну, хотя бы с большей восторженностью по отношению к халяве, с большей верой в неземные благодеяния… ему бы досталось огненное Зерно.

…В дом никто не пошел. Мы так и остались сидеть у костра. Только Данилов доковылял до коттеджа, вернулся вымывшийся и переодевшийся. Я не вмешивался, молча слушал весь ворох объяснений, что вывалили на него дед и Маша. Кэлос помалкивал. Побродил вокруг, потом присел рядом со мной. Сказал негромко:

– Ты все-таки молодец. Пройти Врата, вернуться обратно… молодец.

Зависти в его голосе не было. Наверное, он разучился завидовать еще сотни лет назад.

– Все равно – бесполезно, – ответил я.

– Да. Этого я и ожидал.

– Ты можешь возвращаться, Кэлос. Спасибо. Ты сделал все, что от тебя зависело.

Он неопределенно пожал плечами.

– Прогоняете?

– Зачем тебе рисковать? Сейчас ты жив. И не попадал во Врата. Пока есть шанс – возвращайся домой.

– А есть ли шанс у вас?

– Нет.

Кэлос кивнул. Поднял ладонь – в ней затеплился свет. Крошечное окошко, раскрывшееся в воздухе.

– Твое боевое железо? – вполголоса спросил я.

– Нет. Системы информации Лиги. Ими несложно пользоваться… в их основе системы Хрустального Альянса. Гляди…

В крошечном зыбком экранчике шли высокие угловатые чернокожие тени. Огненная точка рдела в ладонях идущего впереди, и огромные фасеточные глаза отражали этот свет.

– Возвращаются к своему кораблю, – предположил Кэлос. – Через сутки-другие… не знаю, какова у него скорость… их планета станет Тенью.

Мы переглянулись.

– Зерно Врат не привязано к конкретной планете, – тихо добавил Кэлос. – Это просто Зерно. Оно может упасть в любую землю.

Я замотал головой.

Кэлос сжал ладонь – воздушное зеркальце смялось, превратилось в пылающий комок. Почти Зерно.

– Сам решай, – устало сказал он.

– За ними наблюдают.

– Сомневаюсь. Так далеко в помощи Тени Лига не зайдет.

– Где… где они?

– Я могу узнать.

– Кэлос… зачем тебе это?

– Я человек.

– Ты не должен мне это доказывать. Поверь, не должен!

– Самому себе это нужно доказывать всю жизнь, мальчик.

Он разжал руку – что-то похожее на пылающий сухой лист скользнуло и растворилось во тьме.

– Вам нужнее.