— Что ты сказала о специальной лицензии? — отчаянно прошептала Аннабель. В шепоте не было никакой нужды. Нетти прекрасно обо всем знала. Аннабель уже пообещала ей две шляпки и пару туфелек за молчание.

— Просто граф сказал, что он ею уже заручился. Именно поэтому он так поздно и приехал. Прикатил прямо из Кентербери.

— А ты с ним говорила?

Луиза покачала головой.

— Не думаю, что он вообще меня заметил. Я читала в библиотеке, и там была открыта дверь, а они как раз шли по коридору.

— Специальная лицензия, — глухо проговорила Аннабель. Специальная лицензия. Ее наличие означает, что пара может пожениться очень быстро, безо всяких объявлений о помолвке. Так можно сэкономить недели три, не меньше, и венчаться где угодно, в любой церкви. И в любое время, хоть большинство пар по традиции и предпочитают субботнее утро.

Аннабель поймала в зеркале собственный взгляд. Сейчас вечер четверга.

Луиза взяла подругу за руку.

— Я могу тебе помочь, — сказала она.

Аннабель повернулась. Что-то в голосе Луизы заставило ее насторожиться.

— Что ты имеешь в виду?

— У меня есть… — Тут Луиза замолчала и посмотрела на Нетти, вкалывавшую в прическу Аннабель очередную шпильку. — Мне нужно поговорить с кузиной наедине.

— Мне осталась вот эта, последняя, — ответила Нетти, скручивая очередную прядь явно сильнее, чем следовало бы. Потом воткнула в нее булавку и вышла.

— У меня есть деньги, — сказала Луиза, как только закрылась дверь. — Не очень много, но этого хватит.

— Луиза, нет.

— Я никогда не трачу всего, что получаю «на булавки». Отец дает мне гораздо больше, чем нужно. — Тут она пожала плечами. — Я знаю, таким образом он пытается возместить свое полное неучастие в моей жизни. Впрочем, это неважно. Зато я могу послать эти деньги твоей семье. Их хватит, чтобы твои братья проучились хотя бы еще один семестр.

— А следующий семестр? — спросила Аннабель. Ведь наступит и следующий семестр. А за ним еще один! Каким бы щедрым ни было предложение Луизы, ее деньги не удастся растянуть на годы.

— Там посмотрим. По крайней мере, у тебя появится немножко времени. А вдруг ты встретишь кого-нибудь еще? Или мистер Грей…

— Луиза!

— Нет, ты послушай, — перебила та. — А вдруг у него есть деньги, о которых просто никто не знает?

— А тебе не кажется, что если бы они были, он бы об этом сказал?

— Он не…

— Нет, он «не», — отрезала Аннабель, ненавидя собственный надтреснутый голос. Но как же это тяжело! Как больно думать о Себастьяне и обо всех причинах, по которым ей не следует выходить за него замуж. — Он сказал: «Я не нищий, мы не будем голодать», но когда я напомнила ему, что нас восемь, пошутил, что всем придется похудеть!

Луиза моргнула, но тут же попыталась отмахнуться от этой новости.

— Ну, мы и так знали, что он беднее графа.