Только Аарон не проронил ни слова, но по крайней мере он следил за разговором. Когда они перешли к рассказу о конных прогулках, к ним вернулся Ваймак. Вместо того чтобы опуститься в кресло, тренер замер в дверном проёме. Нейл понял намёк без лишних слов и вышел в коридор следом за ним. Эндрю остался на своём месте, и Нейл понимал, почему он не пошёл с ним: сегодня Кевин нуждался в нём куда сильнее, чем сам Нейл.

Чарльз Витье, президент Государственного Университета Пальметто, проживал в большом доме, неподалёку от главных ворот студгородка. Ваймак и Нейл обогнули дом по каменной дорожке прямо к парадной двери.

Тренер позвонил в звонок, Нейл остался стоять позади. Учитывая, что они предупредили о визите, дверь открыли почти сразу.

— Чак, — вместо приветствия произнёс Ваймак.

— Тренер, — кивнул Витье, устремив взгляд за плечо Ваймака, прямо на Нейла. — Проходите.

Они прошли мимо гостиной, которая по размерам могла бы вместить в себя целую квартиру Ваймака, и переговорной, которая казалась больше, чем их трёхместный номер в общежитии. Кабинет Витье располагался в дальнем конце дома, недалеко от кухни.

Чарльз махнул рукой, предлагая присесть, и закрыл за ними дверь. На его рабочем столе не было ничего лишнего – лишь компьютер, стационарный телефон и недавно принесённый поднос с чаем со льдом. Он передал два стакана Ваймаку и Нейлу и только потом опустился в кресло. Нейл вцепился в холодный стакан с такой силой, словно это могло придать ему храбрости.

Витье всё ещё смотрел на него с непонятным, неявным опасением, будто Нейл мог непроизвольно взорваться в любую минуту. Наконец Чарльз сказал:

— Ну что ж, приступим.

Он несколько раз нажал кнопкой мыши, и спустя пару секунд его телефон зазвонил.

Механический голос, озвучивающий программу по созданию групповых звонков, сухо поприветствовал их. Когда Чарльз ввёл персональный код доступа, тот же голос пояснил:

— На линии двадцать абонентов, включая вас.

За уведомлением последовала серия коротких сигналов, подтверждающая, что все контакты подключены и находятся на связи.

— Говорит Витье, — подал голос Чарльз. — Тренер Дэвид Ваймак и… Нейл Джостен, — добавил он после небольшой заминки и перевёл неуверенный взгляд на Ваймака, — сейчас со мной.

Кто уже на связи?

Они прошлись по списку, озвучивая имена и должности присутствующих. На секунду Нейлу показалось, что к этому звонку присоединилась вся администрация; люди представлялись один за одним, начиная с главы студсовета и департамента связи с выпускниками и заканчивая советом попечителей в полном составе из тринадцати человек. Когда все наконец представились и были отмечены в списке, Витье перешёл к обсуждению.

Последующие часы оказались едва ли не самыми долгими в жизни Нейла.