Команда разражается радостными возгласами.

— Спасибо за поддержку, но нам нужно кое-что сделать. Мы здесь в ситуации, когда необходимо победить.

Команда сосредоточенно замолкает. Все кивают и поддерживают зрительный контакт.

— Но как насчет того, чтобы получить удовольствие от игры так, как мы умеем, а?

В мою сторону устремляются растерянные взгляды. Эти ребята привыкли к тому, что я экстремален и безжалостен, но то, что я веду себя как осел по отношению к своим товарищам по команде и оказываю большее давление на их плечи, не заставляет их играть лучше, так что пока я буду нести это бремя сам.

— Вы слышали его! — добавляет Итан, нарушая неловкое молчание.

Энергетика снова меняется, четырнадцать парней переполняются адреналином.

— Дьяволы на счет три!

По туннелю разносится эхо радостных возгласов, когда мы выбегаем на разминку.

Толпа шумит, но она становится оглушительной, когда я выбегаю из туннеля. Прошло слишком много времени с тех пор, как я был на корте, а не отсиживал свою задницу на скамейке запасных. Я скучал по ощущению твердой древесины под подошвой.

Я скучал по тому, каково носить красную, черную и белую форму «Чикаго».

Это похоже на возвращение домой, и это чувство только усиливается, когда я вижу свою девушку в моей футболке, которая стоит и приветствует меня, как и остальная толпа, шумно приветствующая мое возвращение. Разница лишь в том, что Инди безумная, как сошедшая с ума женщина.

Именно такая, какая она мне нравится.

Я полностью настроился на разминку, не обращая внимания на фанфары, и сосредоточился на своем предматчевом ритуале — отработке упражнений по обращению с мячом на краю площадки.

Только теперь, вместо того чтобы быть в одиночку, Леон присоединяется ко мне.

Национальный гимн спет, разминка завершена, и адреналин возвращается к моменту объявления стартового состава.

Я не знаю, почему нервничаю. Мое имя произносили бесчисленное количество раз, но четыре недели, которые я провел без игр, напоминают мне о том, насколько она особенная. Какая для меня честь делать карьеру в том, что я так сильно люблю. Как сильно я скучал по этому, и теперь я хочу насладиться каждой секундой, которая у меня есть.

И да, я все еще хочу победить. Больше всего на свете.

На арене полумрак, прожекторы танцуют по затемненному паркету, когда объявляется стартовый состав остальных игроков. Итан шлепает меня по ноге, оставляя меня на скамейке, прежде чем пробежать по импровизированному туннелю, который сделали остальные члены команды, и встретиться с другими игроками в конце.

— И последнее, но, конечно, не менее важное: сегодня вечером он возвращается в состав, — гремит диктор из динамиков.