Даже мой отец, который сам когда-то прошел и Выбор, и Аукцион, и рисковал жизнью ради неизвестной девушки, сейчас вместе с тетками обсуждал будущих претендентов, ни капли не сожалея о будущих жертвах. Братья и кузены принимали в этом разговоре живейшее участие. А мне стало интересно: если даже принести обет, это большая честь, то почему они до сих пор не попытали своего счастья… Или попытали, но неудачно?

– Скажи, Эймус, – поинтересовалась я невинным тоном, – ты же самый старший, наместник эрзуна… Ты женат?

– Нет, – ровно ответил он, отставляя в сторону бокал вина, – и, прежде чем ты обвинишь меня в трусости, позволь кое-что объяснить. В нашем обществе царит жесткая иерархия. Ты не можешь выйти замуж за того, кто ниже тебя по статусу, а я не могу жениться на такой женщине, только на ровне или той, что выше меня по положению. Ты думаешь, почему мелкие рейны промышляют похищениями? Женитьба – лучший способ взлететь по иерархической лестнице.

– Но если наш рейн второй после императорского, то вам просто негде брать невест, – пробормотала я, сбитая с толку его словами.

– Ну, в императорском рейне есть несколько молодых даханни, – усмехнулся брат, – правда, они совсем еще малышки… Вот лет через десять… – и он предвкушающе ухмыльнулся.

Меня передернуло. Странная раса, странные обычаи… Неужели, я и вправду являюсь одной из них?

– А теперь нашей принцессе пора отдохнуть! – заявили мои тетушки и кузины, когда обед подошел к концу.

– И подобрать гардероб!

– Нужно пригласить эйру Есерсион, она отличная модистка, как раз входит в моду.

– И эйра Риналлио! Он лучший парикмахер на весь остров!

Я беспомощно оглянулась на отца, но тот лишь хмуро перекатывал в пальцах край салфетки. Кажется, его ничуть не заботили мои мучения, он думал о чем-то другом, что не давало ему покоя. Его настроение испортилось именно тогда, когда за столом упомянули о моей матери, вернее, когда я спросила о ней. За всем этим крылась какая-то тайна, я чувствовала, что должна ее разгадать, иначе не успокоюсь.

Родственницы что-то щебетали над моей головой, но я их уже не слушала. Улыбалась, кивала, что-то отвечала невпопад, а сама искоса следила за эрзуном, пытаясь понять, что скрывается за его странным поведением.

Неужели, это одержимость? Но разве она не должна была пройти со смертью моей матери? А что если моя мать жива? Ведь ее тело так и не нашли!

Нет, если бы она была жива, то не бросила бы меня одну в океане… Ах, ну почему я так поздно узнала об этом! Если бы эйра Димантис рассказала обо всем на месяц раньше! Тогда я могла бы поговорить с приемным отцом и узнать, как именно он нашел меня. Возможно, его рассказ смог бы прояснить тайну гибели моей матери!

Я задумалась над тем, что мне почти ничего не известно о своих настоящих родителях.