Я не понимала, что происходит, пока не увидела, как сквозь толпу пробирается охранник. Он крепко держал за руку вырывающегося мальчишку. Худого, грязного, одетого в рваную одежду. Стало понятно, что именно он был причиной всеобщего внимания.

Увы, какая бы ни была победа в войне, она всегда оставляет за собой горький привкус. Триумф, выкованный в огне сражений, неизбежно омрачается трагедией. Тысячи сирот оказываются без крыши над головой и... без самого главного — без родителей. Их маленькие жизни, только начавшиеся, уже искалечены потерей, а будущее кажется туманным и полным неопределенности.

Война забирает не только жизни солдат, но и детство у тех, кто остался жить.

Охранник подвел мальчишку прямо ко мне и протянул мою пропажу. Мальчик опустил голову, пряча взгляд под спутанными волосами. Он казался испуганным и подавленным, но не сдавшимся под гнетом обстоятельств.

— Отрубить руку! — кто-то крикнул в толпе.

— Выпороть! — поддержал его другой.

— На плаху его, чтоб остальным неповадно было! — поддержал третий.

Я едва не задохнулась от возмущения. Как это возможно? Отнять самое ценное — жизнь?! Из-за какой-то сумочки, пусть даже и моей?! Неужели эти люди действительно считают, что это соразмерное наказание?

— Да вы в своем уме?! — выкрикнула я, не в силах сдержать гнев.

Мой голос, хоть и не был громким, прорезал гул толпы, заставив многих обернуться. — Он же ребенок!

— Он вор! И должен быть наказан! — пробасил вышедший из толпы неимоверно упитанный и обрюзгший мужчина, явно никогда не знавший голода.

Меня словно ледяной водой окатили. Нет, что за нравы, что за порядки?! Нет бы помочь сироте! Как можно так бездушно судить, не зная обстоятельств? Разве не лучше протянуть руку помощи, особенно когда речь идет о ребенке, лишенном семьи?

— Это не ваше дело, уважаемый тан.

Мы сами разберемся во всем, — громко заявил Николь, уловив мое настроение.

Я с благодарностью посмотрела на мужа и, велев охраннику проводить нас в знакомой таверне, обратилась к Николь:

— Если ты не против, то я подожду тебя в таверне, где мы обедали. Мне надо кое-что прояснить и…

— Я понял тебя, Надэя, — усмехнулся Николь, — но пойми, всем не поможешь.

— Возможно, и так, — возразила, не желая отступать. — Но разве это повод даже не пытаться?

Николь покачал головой, зная, как упряма я бываю в некоторых вопросах.

— Делай как знаешь, Надэя. В твои дела я не буду лезть, если только они не станут мешать нашей семье.

Я с благодарностью посмотрела на мужа. Все же мне очень повезло, что король решил подарить ему Шорхат, не зная о том, что у имения есть законная владелица! Наша с ним встреча была предопределена самими богами, и я была благодарна им за столь ценный подарок.

Николь отдал приказ сопроводить меня и пойманного воришку к таверне.