— Сначала я допустила, что вы попались случайно. Насколько я помню, в закрытых мужских клубах любят такие шутки. То есть наказание назначается заранее и для всех; тот, кто проигрывает карточный раунд, в должен... ну, например, снова добиваться женщины, которая ему отказала. В случае с Конрадами, несомненно, список антипобед уместится в одной строчке.

— Интересная гипотеза. Но все же притянуто за уши, — возразил первый министр. — К тому же я никогда не бываю настолько нетрезвым.

Похоже на то, что изо всех сил ищу ему оправдание. Хотя бы мало-мальски приемлемое объяснение… Куда сложнее признать, что время неумолимо. И благородный человек может перегореть и обратиться в расчетливого и пресыщенного мерзавца.

— Нарочитая публичность говорит сама за себя. Вы организовали все так, чтобы привлечь максимум внимания. Возможно, король наконец нашел способ вас шантажировать. Мог ли Стефан, наоборот, подкупить брата или убедить выступить на его стороне. Родерик всегда старался держаться от интриг подальше.

Князь недовольно поджал губы. Как бы Родерик не изображал из себя циника, я всегда умудрялась видеть под черным плащом блестящие доспехи.

— Это пари целиком в интересах Его Величества. Вы фактически признаете свои притязания на власть, то есть даете королю карт-бланш применить санкции против героя войны. Ставите под угрозу учебу у меня своей дочери. Впрочем, как и всю школу… Вы в этой истории целиком пострадавшая сторона… Если я вступаю с вами в связь, то тоже теряю все и возвращаюсь ко двору. Больше мне идти некуда. Загородная резиденция Конрадов расширилась до границ моего поместья… Зачем же такое целенаправленное вредительство?

Он дотронулся до голубой окружности, запустил в нее огненный разряд. Я поежилась в ответ. Не то чтобы больно, но малоприятно."

"— Вы исходите из неверных предпосылок. Только представьте, что я по-прежнему неравнодушен к вам, и все встанет на свои места. Я единственный, кто стоит между вами и Стефаном.

Я с недоумением смотрела на него.

— Брат стремительно теряет магию. Чрезвычайно сильный откат. Это держится в глубокой тайне, но он не смог зажечь королевский трезубец на ежегодной церемонии. Вы его последняя надежда. Двух Светочей он уже отправил на тот свет. Они не успели разгореться, а он не желал ждать.

Глава 7

Вот она, причина, почему ко двору так и не прикрепили другого отдающего мага. Я же все ломала голову. Конечно, моя магия уникальна, но не до такой степени, чтобы за десять лет не подыскать замены.

— У вас есть доказательства? — прошептала севшим от таких известий голосом. — Это страшное, чудовищное преступление. Светочи воспитываются в строжайшей тайне, но не до такой же степени, чтобы не найти концов.