– Что вы, – улыбнулся барон в ответ – ну самый настоящий кот! – Пустяки. Мария Николаевна, а ваша подруга всегда такая сердитая?

– Нет, Елена очень хорошая. Просто характер у неё непростой.

– Это я заметил. И как только вы с ней справляетесь?

– Порой и мне достаётся. Но я подобрала к ней ключик.

– Может быть, вы дадите и мне пару уроков по укрощению Елены?

– Может быть, – засмеялась Маша.

***

Вечер подходил к концу, и гости начинали рассаживаться по экипажам. Елена с семьёй направились к своему, чему девушка была несказанно рада – наконец-то она окажется дома! Почитает какую-нибудь новую книгу, а заодно избавится от назойливого внимания этого любимчика женщин… И что они в нём только находили?

Дома Натали пришла пожелать доброй ночи дочери. И заодно выяснить один момент…

– Елена, когда ты успела познакомиться с Виктором Гинцбургом?

– Сегодня.

– Вы так мило танцевали.

Девушка молча смотрела на женщину, гадая, какой вывод из этого следует.

– Он тебе понравился?

– Почему ты спрашиваешь?

– Не стоит увлекаться им.

– Я и не собиралась. – Девушка не могла понять, куда клонить её мать. – Он же вроде бы богат. Разве ты не такого мужа мне ищешь?

– Да, он молод, красив и богат. Но у него ужасная репутация. Нам он не подойдёт.

– Мама, тебе никто не подходит. – Елена расплетала волосы, стоя у зеркала.

– Потому что я не хочу породниться с кем попало.

Женщина ушла, а девушка только тихо вздохнула.

– Как будто я сама не знаю о его репутации…

Вот она вся такая, её маменька. Ухажёров и так нет, потому что у невесты в приданое только старый кот, но зато обеспеченный барон её не устраивает из-за репутации. Ей, конечно, это было на руку. При другом раскладе избирательная маменька давно бы отдала её замуж.

3.

Спустя несколько дней Елена решила навестить свою любимую княжну и отправилась в поместье Волконских. Ехать недалеко, но девушка успела порядком замёрзнуть на февральском ветру. С наслаждением она вошла в тёплый холл и столкнулась нос к носу с бароном Гинцбургом…

Мужчина был уже без верхней одежды, но щёки слишком румяные от мороза – значит, тоже недавно прибыл. Он обернулся и, увидев девушку, склонил голову в лёгком поклоне.

Только барона здесь не хватало! И кстати, что он и вправду тут забыл?

Она остановилась прямо на пороге. В шубе, шапке на меху, а на выпущенных из прически волосах блестит снег… Настоящая царица Севера.

– Княжна Орлова? Какая приятная встреча, – улыбнулся он.

Помявшись секунду на месте, княжна скинула шубу с шапкой и отдала их лакеям, оставшись в красивом платье глубокого зелёного цвета – остатки роскоши от прежней жизни.

Мужчина потянулся к руке, чтобы поцеловать её в знак приветствия.

– Добрый день, барон. – Елена спрятала обе руки за спину. Он, прищурив глаза, выпрямился.