— Ого! Сколько времени мы с вами проговорили! Не опоздайте на пароход.

Рюмки опустели. Клим Пантелеевич расплатился за стол, поднялся и сказал:

— Как бы там ни было, прощайте. Обойдёмся без рукопожатий.

— Думаю, да.

— Честь имею, товарищ Мяличкин.

Бывший царский полковник скрипнул зубами, точно новыми сапогами и процедил:

— Счастливо добраться.

Ардашев пошёл не оглядываясь. От встречи со старым знакомым осталось препакостное послевкусие — будто протухшей воды напился.

Уже на улице он с удовольствием подставил лицо под свежий ветер.

Свободный извозчик понял свою нужность раньше, чем Клим Пантелеевич махнул ему рукой.

— В порт, на вторую пристань, — велел бывший присяжный поверенный, покручивая в руке любимую трость.

IIКонстантин Юрьевич вернулся за стол и заказал ещё рюмку коньяку. Потом он вынул из кармана вечное перо и конверт, в котором лежала четверть листа. Написав что-то, бывший полковник выпил залпом коньяк и подозвал официанта. Отдав ему запечатанный конверт и несколько банкнот, он оделся и вышел.

Морской ветер, пытаясь захватить город, метался в узких улочках и путался в кривых переулках, но всё ещё сохранял силу. Мяличкин поднял воротник плаща. Ему пришлось придерживать шляпу, чтобы её не унесло на мостовую. Он не стал брать ни такси, ни извозчика. Хотелось пройтись пешком и избавиться от неприятного осадка, оставшегося после беседы с Ардашевым — горького, как раздавленная желчь.

IIIКлим Пантелеевич подошёл к сходням, предъявил билет и уже собирался пройти на борт «Эстонии», как к нему подбежал официант из ресторана «Родной берег».

— Простите, сударь, вам просили передать этот конверт, — сказал он.

— Кто?

— Тот господин, с которым вы только что сидели за столиком.

Ардашев потянулся за бумажником, чтобы отблагодарить посыльного, но тот, отстранившись, вымолвил:

— Ничего не надо. Мне уже заплатили. Хорошего плавания!

— Благодарю, — ответил частный сыщик и шагнул на палубу."

"Зайдя в каюту, он распечатал письмо. На четвертинке листа почтовой бумаги чёрными чернилами было выведено всего одно предложение: «Эту партию Вы проиграли».

Эпилог

IВсе дни на море штормило, и пассажиры «Эстонии» изрядно устали от непрекращающейся болтанки. Судно построили в Норвегии восемь лет тому назад. Его длина не превышала шестидесяти шести метров, а ширина — девяти с половиной. Пароход бороздил волны Балтики со скоростью 12 узлов[34] и пришёл в порт Засница только к утру третьих суток.

Сойдя на берег, Ардашев направился к первому попавшемуся газетному киоску и купил «Berliner Lokal-Anzeiger». В разделе «Эстонские новости» он отыскал статью под заголовком «Могильщик из Таллина». Всё произошло так, как и представлял частный сыщик.