Кай предпочел не заметить и, воспользовавшись паузой, поклонился — допустил еще одну бестактность, ведь принц еще не показал, что беседа завершена.

— А со стороны выглядит так, будто стремитесь, — усмехнулся брат. — Говорят, первый свой самородок вы добыли, лично копаясь в грязи, господин Эверард?

Кай чуть не рассмеялся. Если брат собирался его подобным образом унизить или смутить, то просчитался. Впрочем, он понимал, что Райден, вынуждая развлекать себя байками из жизни, проверяет легенду. Среди аристократов немало дураков, которым хватит сомнительных слухов, но брат, регент, тот же Хаксли… они из другого теста.

— Это правда, ваше высочество. Забавное тогда вышло приключение. Я сбился с пути и был вынужден пересекать пустырь между Вторым и Третьим Божьим Горбом, а еще по неопытности потерял флягу. В том смысле, что ее пробило камнем, и я остался без воды. Поначалу мне казалось, что еще немного — и я выберусь, но в итоге провел на пустыре без малого трое суток. Чудом выполз к реке, пил пригоршнями, не обращая внимания на поднятую муть, и в какой-то момент под руку попал камень. Когда я его вытащил, обнаружил, что мне достался золотой самородок размером с кулак.

Неплохо за старую оловянную флягу, как вы считаете?"

"И открыто усмехнулся. Да, он сам ногами прошел весь путь искателя, пользуясь услугами опытного проводника. Заплатил большие деньги и бессовестно пользовался магией Теа, чтобы проникнуть в самую суть того, за кого намеревался себя выдавать. Собственно, даже и лгать особо не пришлось, потому что значительную часть богатств, которые сейчас сосредоточились в их с напарницей руках, они добыли сами силами своей новоприобретенной магии и собственного совершенно ослиного упрямства.

Несколько лет после того, как они покинули свою тюрьму, прошли не зря.

Кай скитался в Божьих Горбах и заброшенных землях, Теа действительно побывала в гареме султана (и оставила о себе неоднозначную память. Эта память никогда не покинет тайных садов Золотого дворца, а не то бы нынешние слухи показались детскими сказками). Зато все эти вынужденные приключения дали им прочную почву под официальной легендой и помогли разработать план.

— Прошу прощения, ваше высочество, кажется, вас ищут, — отсалютовал он брату бокалом и кивнул в сторону мелькнувшего в толпе господина регента.

Кажется, упырь наконец-то решил покинуть бал.

— Ошибаетесь, господин Эверард. Мой драгоценный регент ищет вовсе не меня, — очень похожим тоном ответил принц.

Глава 17

Солнце уже поднялось над горизонтом, когда Кай наконец добрался до дома. Уходить в одно время с Теали было нежелательно, и Кай, разумеется, пропустил ее вперед, а сам оставался чуть ли не до конца, как и подобает человеку незнатного происхождения.