— Но дело даже не в этом… — поспешил продолжить Игорь, — ты просто представь на мгновение, что написанное в моей статье – правда. Что Катасонов – человек, которому ты доверяешь, твоя правая рука – принимает деньги от Кастецкого. Как думаешь, много ли твой Катасонов успел сболтнуть за то время, пока мы делим мою редакцию? И неужели ты всерьез считаешь, что он с его связями полгода не может достать разрешение на открытие твоей гостиницы?

Патрова откинулась в кресле и сложила руки на груди. Секунд двадцать она с тем же прищуром рассматривала Маликова, после чего вежливо улыбнулась:

— Идет.

Жду от тебя доказательство.

— Всегда бы ты была такой сговорчивой!

Игорь сиял улыбкой, но толком еще не понимал – вырвался ли из ловушки или наоборот увяз еще крепче. Игра, которую он затеял, была ох, какой опасной… Маликов уже собрался было откланяться, но Софья, словно радушная хозяйка, его задержала:

— Куда ты так рано! А горячее? Рекомендую перепелов по-охотничьи – они сегодня исключительно удачны!..

Дождаться утра понедельника Игорь так и не смог и позвонил Лине уже в воскресенье.

Та, к удивлению Маликова, согласилась встретиться не раздумывая, а через час они уже сидели в летнем кафе на набережной. Увидев его, Сухарева в ужасе закрыла рот ладошкой и принялась охать:

— Господи… Игоречек, что с тобой? Тебя что – били?..

И столько в ее глазах было сострадания и заботы, что Игорю даже неловко сделалось.

«Да она ведь всерьез в меня влюблена… — подумал вдруг он, – или все-таки притворяется?»

В последнее время, что бы Лина ни сделала, он всегда искал в этом подвох, хотя вскоре уже ругал себя за излишнюю подозрительность.

Он не знал, как относиться к Сухаревой. Каждый раз, когда она вот так с восторгом на него смотрела, он ломал голову: знает она или нет? Говорит правду или обманывает? И вообще, кто она – наивная дура или расчетливая стерва?"

"— Это все из-за той статьи, да? – не умолкала тем временем Лина. — От тебя требуют денег? Игорь, если бы я хоть чем-то могла помочь…

— А ты можешь, — резко прервал ее Маликов.

Лина от неожиданности даже прекратила вздыхать и с любопытством приоткрыла рот:

— Как? Ты хочешь, чтобы я еще раз поговорила Катасоновым?

— Нет, Линочка, Катасонов мне не нужен. Мне нужны деньги.

— Деньги? Оттуда у меня деньги?. Или… ты хочешь, чтобы я у мужа попросила? – глаза ее беспокойно забегали. – Я могу, конечно, но…

Игорь раздраженно ее перебил:

— Я говорю не о твоем муже!

— Но чем я еще могу помочь? – заволновалась она.