По приказу Чарльза Эллиота я отправил «Мацзу» с грузом чая в Калькутту под командованием Поля Фавро, а сам остался выполнять обязанности советника с окладом капитана корабля третьего ранга. Совещание старших офицеров проходило на острове Гонконг в Доме правительств, в котором еще не закончились внутренние работы, но большой кабинет главного инспектора уже был готов и богато обставлен. Мы сидели на кривоногих мягких стульях с высокими спинками за длинным овальным столом строго по рангу и по левую сторону моряки, по правую — пехота и чиновники. Слева от меня занимал место Хамфри Сенхауз, пост-капитан линейного корабля третьего ранга «Бленхейм» (тезка линкора, что принимал в сражении при Сент-Винсенте во время моей службы под британским флагом), а справа — пост-капитан фрегата «Объем» Генри Смит.

Первый явно не понимал, что делает этот штатский сопляк, то есть я, между опытными боевыми командирами. Во главе стола под висевшим на стене большим портретом королевы Виктории восседал в темно-коричневом сюртуке контр-адмирал Джордж Эллиот, выглядевший моложе своих пятидесяти шести лет, но сильно изменившийся. Не будь я проинформирован заранее, не узнал бы его.

— Мой кузен Чарльз предлагает начать не со штурма Кантона, а захватить острова напротив устья Чанцзян (Янцзы), самой большой реки Китая, — начал контр-адмирал и обратился к родственнику: — Не объяснишь командирам, почему?

— Лучше меня это сделает наш американский друг Александр Хоуп, который хорошо знает те места, — показав на меня рукой, перекинул стрелки главный инспектор.

Джордж Эллиот посмотрел на меня так, будто увидел привидение. Он и перед началом совещания пялился на меня, но заговорить не рискнул.

Не в английской традиции болтать с не представленным и не по важному делу, тем более, старшему по возрасту и чину с младшим, а я старательно делал вид, что впервые вижу этого типа.

— Нападение на Кантон не произведет впечатления на китайского императора. У него очень большая страна, на границы которой постоянно нападают какие-нибудь дикари. Вы не поверите, но китайцы считают нас теми же, кем мы их, — сообщил я собравшимся забавную новость, вызвавшую улыбку у всех вновь прибывших в эти края. — Даже если вы захватите Кантон, а это сделать не очень трудно, потому что китайская армия недисциплинированная, плохо вооруженная и, что важнее, не собирается погибать за свою родину, для императора Айсиньгёро Маньнина это будет лишь незначительный неприятный пограничный инцидент, где-то там, далеко от столицы.

Он пошлет сюда дополнительные войска, потом еще и еще. У него много солдат, которых абсолютно не жалко, наберет новых. Людей в его стране в несколько раз больше, чем в Британии вместе со всеми колониями.