- Ну, ма-а-ам… - заканючила Паша. Подозвала щенка и взяла на руки. Прижала к себе, как лучшего друга. - Давай возьмем его с собой. Он тоже бездомный, как мы."

"Марье оставалось только удивляться тому, как быстро ее дочь свыклась с новыми обстоятельствами. Девочка понимала всю серьезность ситуации, но воспринимала все как приключение. Наверное, это и к лучшему. А ее, Марьи, задача - сделать так, чтобы дочь никогда в полной мере не поняла, что такое тяготы и лишения. Ради этого мать готова была на что угодно. Она согласилась бы на любое предложение.

Особняк Вяземских находился далеко за городом. Окруженный высоким каменным забором, он стоял посреди густого леса, напоминая неприступный сказочный замок. Он поражал своими масштабами и роскошью. Двухэтажный, добротный, с колоннами и аркообразными окнами, он при этом не казался мрачным или громоздким. Корпус строения был облицован натуральным камнем цвета какао, а украшенный цветочным орнаментом фронтон оканчивался треугольной крышей.

- Вот это да!.. - восхищенно протянула Павла. - Это не дом, а дворец какой-то.

Марья не могла не согласиться. Глядя на подобное здание, так и ждешь, что на крыльцо выйдут разодетые для бала дворяне, а из распахнутых окон зазвучит вальс.

- А сад какой! - воодушевлено продолжила Паша. - Прям Ботанический.

Территория вокруг особняка была засажена красивыми, ухоженными деревьями и кустарниками. Мать и дочь успели рассмотреть несколько работающих фонтанов, а также многочисленные клумбы и полянки.

Кренделя пришлось оставить за воротами - щенок мог натворить бед в саду.

- Как, наверное, здорово жить в таком месте, - мечтательно протянула Павла.

Марья прочистила горло, прежде чем ответить.

- Мы здесь по делу, - напомнила она.

Взяв дочь за руку, взошла на крыльцо. Постучала в массивную дверь и робко одернула платье. Почему-то сейчас она казалась себе самой нищенкой, пришедшей просить подаяние. Слишком убого смотрелась в ситцевом платье на высоком пьедестале между колонн.

На стук вышла худощавая женщина с пучком седых волос и в белоснежном переднике поверх серого платья. Она выглядела чопорной и слегка надменной. Но только до того момента, пока не улыбнулась. Сеть мелких морщин, разошедшихся от уголков глаз и рта, удивительным образом преобразила лицо женщины, сделав его добродушным и располагающим.

- Вы, наверное, Марья и Павла? - предположила она. И, получив утвердительный кивок, добавила: - Я Александра, здешняя экономка. Проходите, девочки, Семен Петрович ждет вас.

Глава 5

Изнутри особняк казался еще более огромным и светлым. Все благодаря высоким сводам, множеству изящных линий и декоративных элементов. Тот же гигантский фикус в глиняном горшке отлично смотрелся посреди просторного светлого холла.