А, да-да, конечно…

Некоторое время спустя, весьма поздним вечером, хозяин скромной виллы «Хюгель» в Эссене был неприятно удивлен, с ходу опознав вензель на доставленной в запечатанном конверте визитке. Впрочем, чего-то такого он и ожидал – с того самого момента, как бесследно пропал его порученец Нейгель. Отдав распоряжение провести гостя в кабинет, Фридрих невольно удивился, обнаружив у князя шикарную черную бороду, усы и очки с большими линзами.

– О! Хоть я и не ждал вас, Александр, но очень, очень рад видеть!..

«Пушечный король» Европы и одновременно достойнейший представитель весьма уважаемой династии Круппов, Фридрих Альфред всем своим видом буквально излучал неподдельное дружелюбие и осторожный оптимизм.

К его недоумению, оружейный магнат Российской империи зеркально отразил все эти чувства обратно.

– Поверьте, ваша радость более чем взаимна.

– Кхм. Как я вижу, вы несколько изменились с нашей последней встречи?..

В ответ гость с коротким смешком заметил:

– Вы знаете, дорогой Фриц, по пути на вашу виллу я слишком часто замечал на себе любопытные взгляды.

Вы определенно пользуетесь немалой популярностью как у друзей, так и у недоброжелателей!..

Аккуратно сняв с лица приклеенную растительность и оправу с простыми стеклами, князь весьма обаятельно улыбнулся:

– Надеюсь, вы не в обиде на меня за этот маленький маскарад?

В ответ хозяин лишь неопределенно качнул головой.

– Сигару? Как пожелаете. Итак, вас привело ко мне что-то конкретное?

– Пожалуй, можно сказать и так. Наша дружба.

– Простите?..

– Меня привели в Берлин те дружеские чувства, что я испытываю к вам.

– Э-э?.. Боюсь, Александр, я не вполне вас понимаю.

– Ничего страшного, я сейчас все разъясню. Когда один скромный счетовод умудрился выкрасть некие важные бумаги, оставив в неприкосновенности другие, еще более важные…

Альфред в душе страдальчески поморщился. Как же он не любил такие вот моменты!..

– …первоначально возобладало мнение, что имела место быть заранее спланированная операция недружественных моим доверителям сил. Согласитесь, дорогой Фриц, довольно сложно ожидать от простого бухгалтера той выдающейся ловкости, с которой он не только проник в мой кабинет, но и довольно долго избегал весьма квалифицированного преследования.

Поэтому, когда выяснилось, кому именно он планировал передать бумаги, едва не было принято весьма жесткое решение…

Крупп, свирепо нахмурившись, уточнил:

– Это угроза?

Не обращая на эти слова никакого внимания, Александр размеренно продолжил:

– …однако я смог найти нужные слова и убедить тех, кто… Гм. Дать мне немного времени на дополнительное расследование.