Чаевые для гонцов как-то очень быстро стали обязательными, и жалования им не платили вовсе. Даже кони были свои, и так желающие в очередь стояли. Размер чаевых сам собой стал пропорционален важности и срочности письма, и мог доходить до очень приличных сумм. Вислая печать самого Пророка была нетронута, и Малх, приложив письмо к сердцу, коротко ответил на поклон, как бы давая понять, что перс, принесший такую весть, признан равным. Он выдал ему награду, которую парнишка принял как должное, и погрузился в чтение.

Сам великий Пророк в том письме хвалил его за успехи в строительстве порта, но просил более активно работать с купцами, чтобы увеличить количество кораблей вдвое за ближайшие три года. Если для этого нужно было что-то построить дополнительно, то казна готова была принять предложения. Также Величайший предложил ему совершенно неслыханное. Он мог отпустить на волю досрочно двадцать лучших работников из рабов и за государственный счет привезти к ним их семьи. Бывшие невольники должны были остаться работать в порту как служащие. И так один раз в год, в Великий праздник Зимнего солнцестояния, когда вся страна славила великого бога во всех его обличьях. Даже рабы в этот день не работали.

Малх откинулся на спинку стула, обдумывая перспективы. Да рабы будут просто, как звери пахать за такую-то награду. Немыслимо! Всегда рабов избивали, казнили для устрашения и получали ленивое вороватое животное, которое от такого обращения сдыхало лет через пять-шесть. А тут эффективность работы была куда выше, а охраны нужно меньше. Экономия налицо. До чего же мудр Пророк. И он стал читать дальше.

Величайший поручал ему сделать корабль и пройти на запад, чтобы проторить морской путь в Египет. Около тысячи лет назад от Красного моря до правого рукава Нила через Горькое озеро был проложен судоходный канал, по которому царица Хатшепсут отправляла экспедиции в загадочную страну Пунт."

"Малха пробил пот. Он никогда не слышал ни про страну Пунт, ни про то, что Египтом могла править женщина. И уж тем более он не слышал про Канал Фараонов, который был заброшен лет четыреста назад, а его русло заносилось песками. Он должен был найти устье этого канала и сделать чертеж береговой линии. Отдельно величайший попросил его взять с собой двух жрецов из Дур-Унташа, которые по пути будут измерять высоту Солнца и угол расположения звезд. Это нужно было для того, чтобы карта была максимально точной. Также Малх должен был подыскать места для стоянок кораблей и будущих портов, если они понадобятся на этом пути. В корабль велено было погрузить товары и подарки для встреченных племен арабов. Ага, еще два писца от самого хазарапата Хидалу, знающие язык бедуинов, тоже поедут с ним, чтобы наладить отношения с вождями.