– Ты чего творишь? – оскалился он на меня.

– Спроси у своих шакалов.

Я не сомневался, что это один из тех типов, кому удалось «подняться» среди уголовников.

– Кислый? – Бросил старик кому-то из шайки.

Тот сипло выдохнул, поднимаясь с земли:

– Борзый он… Витьку челюсть свернул.

Дед повернулся ко мне:

– Было?

– Было. Твои прихвостни у людей последнее отбирают. Не пойдёт так.

– Выживает сильнейший, – ответил мне старичок, окинув одобрительным взглядом мою фигуру, – как величать тебя, заступник?

– Егор Бугаев.

– Бугаём будешь, – кивнул старичок.

– Не привыкать, – усмехнулся в ответ.

– Идём-ка, кое-что обсудим, – он поманил меня за собой.

Народ шустро расходился по баракам, пока не привлекли внимание часовых. Ушли и бездарные вояки, унося за собой «оскоплённого».

– Каким боем владеешь? – Без предисловий начал старик.

– Разным.

– Хм. А за послабление драться будешь?

– С кем? – Удивился я, не понимая, к чему клонит дед.

– Видишь ли, Чигуров любит зрелища такие, нервишки пощекотать. Могу словом перемолвиться. А ты его порадуешь.

– Ты и с Чигуровым? Прости, дед, не знаю твоего имени, но не верится.

– Зря.

А так меня Старым и кличут. Андрей Ефимович, Чигуров, который, ещё тот затейник. Бывает, скучно ему, он кого к дереву по лету привяжет да на ночь. А опосля любуется, как по телу рой комарья да слепней копошится. Забавляется. Пока человек не помрёт. Или посадит в столовой на жёрдочки. Видал их?

Я вспомнил, что ещё в первый день меня удивили тонкие планки, прибитые почти под потолком столовой. Тот был высок, там, по-всякому, метра три, не меньше.

– Видел, – кивнул Старому.

– Так вот. Посадят кого на эти жёрдочки и сидит себе человечек. Держаться не за что.

Как акробат в цирке. А когда сил не остаётся, падает вниз. Чаще убиваются.

Меня передёрнуло от таких «увеселений» начальства.

– Биться тоже до смерти придётся?

– Как скажет Андрей Ефимович, – развёл дед руками.

– Не буду, – нахмурился я, – крови на совести только не хватало.

– Подумай, – вкрадчиво промолвил старик, – этим людишкам всё равно где подыхать. В шахте или в драке. С тобой-то быстрее будет. Видал я, как ты ловко справился.

Мне претило становиться убийцей, но и шанс спасти от голодной смерти Пашку упускать не хотелось. Другого выхода я не видел.

Той пайки, что мне давали, не хватало и на одного, делиться нечем. К тому же это возможность для побега. Надо лишь умело ей распорядиться.

– Если не до смерти и не калечить, то я соглашусь.

– Боюсь, так неинтересно ему будет, но спрошу. Ты, главное, сразу не побеждай, тяни, приёмчики какие, чтобы увлекательно было.

– Постараюсь, – буркнул я.

Затея мне совершенно не нравилась, но с неё мог выйти толк.

– Чего взамен хочешь? На заготовку дров? Или в столовую направить, если себя хорошо покажешь.