Я предпочитаю мгновенные перечисления с платежных браслетов.

— Но у меня нет такой суммы на платежном браслете!

— Тогда и говорить не о чем, — невозмутимо ответил Локен.

— Ну и мерзавец ты!

— Без предоплаты никак, милая.

— Дала бы я тебе предоплату… такую предоплату… — Я сжала руки в кулаки. Мне давно уже хотелось как следует ударить Локена, да так хотелось, что чесались руки… Но это ничем не поможет. Этот гад, небось, еще и ответит пропорционально; я хорошо представляю, какой силы у него удар. — Ладно! Будет предоплата. У меня есть перстень с черным кристаллом. Как раз пятьдесят-шестьдесят п. е. стоит. Сойдет?

— Не знаю, не знаю… мало ли — подделку подсунешь?

— Да пошел ты! — вспылила я вконец, и, круто развернувшись, пошла прочь от этого деньгозависимого наемника.

— Эй, дикая кошка, притормози! — донеслось до меня. — Так и быть, гляну я твой перстень.

— Катись! — огрызнулась я, но уже через два шага остановилась. Он все-таки мне нужен… Повернувшись, я выместила свое отношение к орионцу, испепелив взглядом, и только тогда кивнула.

Глава 19

Локен нацепил перстень на свой мизинец и, вытянув руку, любовался тем, как играют блики на поверхности темного, как космос, кристалла. В искусственном свете кристалл казался безжизненным и тусклым, но когда на него падали прямые лучи светил, оживал, наполнялся оттенками и бликами, соперничая с сиянием идеально ограненного бриллианта. Такие кристаллы обычно используют в качестве накопителей энергии, но мне достался экземпляр, ценный одной только своей загадочной красотой.

Перстень этот был самым дорогим моим украшением во всех отношениях. Его мне подарила Нери в день, когда я стала совершеннолетней. У незамужних дочерей нашего Рода не водится больших денег: траты на жилье, проезд, еду, одежду и образование берет на себя Род, а та скромная сумма, что остается, слишком незначительна, чтобы купить что-то дорогое. Так что, получив от Нери такой подарок, я была очень удивлена и долго еще потом выспрашивала, откуда она взяла деньги.

— Эффектная безделушка, — задумчиво произнес Локен.

Безделушка… Я отвернулась, чтобы не травить душу, и стала смотреть в окно. Мы третий час уже летели к месту назначения, и все это время я думала о том, не ошиблась ли, наняв Локена? Что, если он из антипатии ко мне только навредит, нарочно поведет по ложному следу? С него может статься: сумма, которую я ему обещала, не гарант, что он хорошо выполнит работу.

«Если обманет, отомщу», — решила я, и это решение успокоило меня.

— Прибыли, — сообщил пилот, опустив панель, разделяющую салон от его места. Аэрокар завис в воздухе у того самого дерева, на которое я залезала, подавая знаки военным.