Рыжий с головой погружается в исследование, будто одержимый, обнюхивает каждый сантиметр, ощупывает поверхность яиц, едва сдерживаясь, чтобы не попробовать их на вкус. Типичный учёный в своей стихии.

— Прошу прощения за это безумие, Шурик, — морщится Ботан. — Похоже, последние крупицы здравомыслия покинули его голову.

В подземелье только мы трое, а потому можно отбросить формальности с титулами. Ботан один из тех людей, которые со мной с тех пор, когда Спарта была еще крохотным поселком с деревянным плетёным забором.

И один из тех, кому я полностью доверяю, не зря же он получил в своё распоряжение одну из магических книг.

— Да ладно тебе, — усмехаюсь я, прислонившись к прохладной стене. — Я примерно такой реакции и ожидал, когда вызывал вас.

— Признаться, задача и впрямь захватывающая, — задумчиво произносит Ботан, водя пальцем по шероховатой поверхности ближайшего яйца. — Спасти кладку, которая обращается в камень… Поначалу я решил, что это какой-то розыгрыш.

— Вообрази моё потрясение, когда я увидел это собственными глазами, — отзываюсь я, наблюдая за осторожными движениями его руки.

— Даже не берусь, — качает головой Ботан, отступая от кладки.

— Но существа, питающиеся чистой энергией? Это нечто революционное.

— Если точнее — тотемные звери, — поправляю я, и эхо разносит мои слова по сырому подземелью. — Но да, такого мы ещё не встречали.

— Плевать на тотемных зверей! — вмешивается Рыжий, на миг отрываясь от очередной кладки. Его глаза лихорадочно блестят в полумраке. — Это определённо создания Системы, а не какого-то захудалого божка!

Я вскидываю брови, удивлённый такой уверенностью.

— С чего такая убеждённость? — уточняю я.

— Элементарно! — Рыжий победно вскидывает руки.

— Мой навык укрощения бессилен против божественных созданий. А эти малыши, — он любовно поглаживает ближайшее яйцо, — откликаются! Уверен, после вылупления смогу их приручить!

Я хмурюсь, пытаясь распутать этот клубок загадок. Где заканчивается влияние Пернатого Бога и начинается работа Системы? В голове роятся десятки вопросов.

— Погоди-ка, — Ботан подаётся вперёд. — Ты говорил, что взрослые особи исчезли сразу после разрыва связи с Пернатым Богом?

— Именно так, — киваю я, припоминая тот момент.

— И молодняк тоже погиб, если верить докладам Демонов Утёса.

— Но яйца… — Ботан задумчиво постукивает пальцем по переносице. — Яйца почему-то уцелели. Значит ли это, что они вообще не связаны с тотемными зверями?"

"От этого предположения по спине пробегают мурашки. Будто последний кусочек головоломки встаёт на место.

— Жрецы кормили своих змей энергией жертв, — медленно произношу я, осознавая. — И чем больше становилось летунов…

— Тем больше требовалось жертв, — подхватывает Ботан. — Отсюда и атака на Спарту.