Но Гарпия бы не позволил этому сценарию так легко произойти.

— Как твоё состояние, друг мой? — улыбнулся старик.

— Лучше некуда, — прошептал мужчина, заторможенно моргнув, и едва не потерял сознание. Похоже, утренняя побудка в виде очередных побоев не прошла бесследно.

Чудесно.

— Принесите моему коллеге воды, — приказал Гарпия, и один из солдат исполнил его команду. — Негоже лидеру «ладей» помирать от жажды. Особенно, когда я нанёс ему визит.

Пленнику дали выпить воды, из-за чего мужчина смог в кои-то веки продрать глаза и выдохнуть полной грудью.

Но прозвучал лишь сиплый свист с влажным кашлем. Сырость катакомб не щадит никого.

— Начнём тогда, пожалуй, — кивнул Гарпия и сделал первый шаг. Белая пешка на шахматной доске между ним и пленником выступила вперёд.

— Всегда играешь белыми, старик? — усмехнулся пленник и двинул уже свою пешку.

— Защитнику демократии следует быть белым и пушистым, — хмыкнул в ответ консул. — Иначе, кто за ним пойдёт?

— И тем удивительнее, что ты сейчас являешься консулом Афин, — кивнул пленник, — Впрочем, твоих «плодов» Афинам хватит на несколько лет вперёд, если нас вообще не поглотит та же Спарта или Рим.

— Не понимаю, о чём ты, — проигнорировал его слова Гарпия, использовав слона.

— Всё ты знаешь и без меня, — фыркнул пленник, сделав резкий ход ладьёй.

В этом была некая ирония.

Двое мужчин и их фракции боролись вновь, но уже на игровой доске.

Как и многие разы до пленения собеседника Гарпии.

— Чего ты добился, обретя всю полноту власти? Ну стал ты консулом, и что дальше? — поморщился пленник. — Ты постоянно говорил о величии и славе, но вместо этого позволил Спарте отобрать у вас флот. Допустил голод в Афинах. Проглядел восстание в Утёсе, а теперь ещё и самолично впустил врага в святыя святых. На наш остров.

Гарпия ничего не ответил, продолжив играть в шахматы."

"— Неужели ты оказался настолько глуп, что доверился этим варварам? Смотришь сквозь пальцы на все их непотребства и преступления. Этого ты хотел, да? — слова мужчины источали раздражение и желчь.

Солдаты за спиной консула уже наполовину вынули клинки из ножен, но Гарпия остановил их, не сказав ни единого слова.

— Ты как всегда видишь только неполную картину, друг мой, — добродушно усмехнулся старик. — Каждому великому народу нужно испытание. Тяжёлое, кровавое, изнурительное. Каждая империя должна коваться в крови и смертях, иначе сможет ли она простоять не одно десятилетие или столетие? Афинам нужна была встряска. Вызов, который поставит её на колени или возвысит до невиданных высот.

— Угу, твой «великий план», — закатил глаза собеседник.

— Именно он, — не стал отрицать Гарпия. — Порой бывает момент, когда тебе следует поставить всё на кон. Пойти ва-банк. Сейчас Афины и должны ответить этот вызов. Сами.