Да так страстно присосался, что вылакал его до дна, показывая любовь к правителю.

— Одобряю, — улыбнулся император, кажется начавший получать определённое удовольствие от этой встречи.

А может, он просто умело делал вид. Хрен его знает!

В любом случае монарх с подчёркнутым уважением и интересом начал расспрашивать Громовых об их незамысловатом житие-бытие. А те сперва отвечали односложно, со скрипом, как заржавевшие тюремные цепи, а потом вино и обаяние императора сделали своё чёрное дело. Громовы расшевелились и уже довольно бойко беседовали с монархом, но черту не переступали, вели себя как младшие со старшим.

Правда, долго такое общение не продлилось. Всё-таки император — человек занятой. Он и так выделил Громовым аж полчаса. Однако они эти тридцать минут будут помнить всю жизнь.

— Что ж, рад был знакомству, — произнёс монарх, оглядев разрумянившихся Громовых проникновенным взглядом. — Вас сопроводят в ваш новый дом. Уверяю, он весьма комфортный и безопасный. И полностью в вашем распоряжении.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — признательно прогудел Громов, вставая из-за стола.

— Да пребудут с вами боги, — пожелала монарху Лидия, блестя помутневшими от выпитого глазами. Она же вообще не употребляла алкоголь, а тут пришлось. Вот смертную и развезло.

— Да, они все делают на пользу, — произнёс монарх, промокнув рот салфеткой.

— На пользу кому? — иронично выдал я, чувствуя приятную сытость.

— Кому? Хм, — император задумался, наморщив лоб. — А вот это надо бы уточнить у жрецов.

— Уточните, — благодушно посоветовал я и посерьёзневшим взором глянул на монарха. — Как вам обед?

— Превосходно, — ответил тот, немного помедлив. — И разговор был превосходным. Надеюсь, нас ждёт множество таких разговоров. Десятилетия подобных диалогов.

— Отлично, — сказал я, поняв, что император согласился на мои условия и готов сотрудничать. — А вы слышали что-нибудь о Брек-Гане?"

"— Да, вы там спасли графа Рыльского и ещё кое-кого, — ответил монарх, мельком глянув на Громовых.

Те уже в полном составе встали из-за стола и замялись, не решаясь прервать наш с императором разговор. Но тот сам бросил им с дружелюбной улыбкой:

— Вы можете идти. Ещё раз хочу сказать, что был рад познакомиться с вами.

Громовы тоже попрощались с ним, заверив монарха в своей преданности до гроба и страстной любви к родине, а затем выскользнули из гостиной через выход для слуг. Павел напоследок успел бросить на меня пропитанный гордостью за брата взгляд.

— На таких людях империя и стоит, — заметил правитель, кивнув на дверь, закрывшуюся за Громовыми. — Честные, прямолинейные и держащиеся подальше от политики и интриг.

— Идеальные, — усмехнулся я и вернулся к прежней теме.