— А ты прекрасно знаешь, что мама никогда не упустит такую возможность!

— Да… — Эмбер покачала головой, вспомнив, с каким трепетом и восторгом ее мачеха смотрела на гостя. — Корнелия не отступит.

— Тогда я убегу из дома! О, Эм, ты же поможешь мне?

— Люси, о чем ты! — ужаснулась та. — И думать не смей! Только представь, какие пойдут слухи! Ты же не сможешь появиться потом ни в одном приличном доме!

— Лучше так, чем стать очередной женой этого монстра! — вскрикнула сестра. — Ты знаешь, что у него уже была жена? Он сбросил ее со скалы!

— Откуда ты набралась этих сплетен?

— Об этом все знают! Спроси хотя бы у своих подруг: госпожи Марлинг и госпожи Вюрст.

— Они мне не подруги! — запротестовала уязвленная Эмбер. — Они старше Корнелии!

— Да? Мне казалось, что они все такие взрослые… и ты тоже…

— Ох, Люси! Тебе еще совсем рано замуж, — покачала головой старшая сестра, не зная, смеяться или плакать после такого заявления.

— Если я выйду замуж, то только за Джона Кардью! — патетически воскликнула та. — Да, я убегу с Джоном, мы поженимся и потом кинемся в ноги родителям с мольбой о прощении! Это будет очень романтично! Как в том романе, который ты читала недавно!

Эмбер с волнением посмотрела на нее:

— Надеюсь, ты не говоришь это серьезно?

— Напротив, я — сама серьезность, Эм! Побег с Джоном — мой единственный шанс!

— А если Амстел кинется в погоню?

— Тогда нам надо придумать, как сделать так, чтобы он почувствовал себя слишком уязвленным. — Воодушевившись, Люси спрыгнула с кровати и закружила по комнате. — Придумала! Я сбегу в день свадьбы!

От радости она захлопала в ладоши, затем, увидев ошарашенное выражение лица старшей сестры, кинулась к ней на шею.

— Ох, Эми, прошу тебя, помоги мне! Я не хотела никому говорить, но мы с Джоном тайно обручились, чтобы, когда мне исполнится восемнадцать, пожениться!

— С Джоном? — слабым голосом отозвалась девушка, с ужасом понимая, что сестра настроена очень решительно.

— Да, с лейтенантом Кардью! — В голубых глазах Люсинды появилось мечтательное выражение. — Он обещал выйти в отставку и купить маленький домик у моря…

— Боже, какой осел! — пробормотала Эмбер, вспоминая молодого человека. Сейчас, после визита Амстела, лейтенант показался ей каким-то пресным и занудным.

— Эм, что с тобой?

— Ничего, милая. — Та провела рукой по лбу. — Наверное, я очень устала… В любом случае не беспокойся. Если герцог будет настаивать, я обязательно что-нибудь придумаю. Ложись спать!

— А ты… — Девушка выдохнула и послушно легла на подушку, подсунув ладонь под щеку. — Ты посидишь со мной?

— Конечно, — улыбнулась старшая сестра."

"Как когда-то давно, она села на край кровати, поглаживая белокурые локоны и напевая незамысловатую мелодию.