Пять кланов, пять высших драконов… — Луиза задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику. — Странно, что вы пришли с этим именно ко мне.

— Мне больше не к кому обратиться.

Луиза изучающе посмотрела на Эмбер.

— Да, это правда… Но почему вы не спросите об этом у самого Амстела?

— Потому что он до сих пор ничего не сказал мне.

— О чем он только думает! — покачала головой Луиза. — Впрочем, сейчас я могу его понять. Я расскажу то, что знаю об обряде. Но в обмен вы поведаете мне, почему герцог выбрал вас в жены.

Эмбер на секунду прикрыла глаза, чтобы скрыть отчаяние, затем тяжело вздохнула и встала.

— К сожалению, я не могу удовлетворить ваше любопытство. Это не только моя тайна, и если герцог до сих пор не рассказал о ней…

Она замолчала, смотря, как слуга ставит на стол бокалы и наливает коньяк из хрустального графина, затем направилась к двери.

— Постойте! — Луиза взяла один из бокалов и задумчиво пригубила янтарную жидкость. — Я все-таки расскажу вам. Просто так.

— Почему?

— Потому что, дорогая, вы имеете право требовать от дракона. Это право высшей крови.

— Тогда зачем вы ставили условия?

— Потому что я не принадлежу клану Амстелов и к тому же, — она очаровательно улыбнулась, — сгораю от любопытства.

Проигнорировав последнюю фразу, а вернее, просто ее не услышав, Эмбер вновь заняла свое место. Луиза задумчиво посмотрела в окно, собираясь с мыслями.

— Это очень древний обряд. Когда-то дракон, страдая, что его человеческая возлюбленная умрет гораздо раньше, совершил его. Их кровь смешалась, и девушка получила возможность прожить жизнь, равную длине жизни своего любимого. К тому же, обладая частицей высшей крови, она стала неприкосновенной для остальных драконов.

Никто не имел права причинить ей вред."

"Она замолчала, погруженная в свои мысли. Эмбер недоуменно посмотрела на нее.

— И все?

— Нет. Обряд — это еще и испытание. Вы же знаете, что мы чувствуем ложь? — Луиза пристально посмотрела на Эмбер, та кивнула. — Это свойство нашей крови. Солги человек хоть в чем-то, имей он корыстные намерения в момент совершения обряда, возжелай он долгой жизни или сокровищ, и он никогда не выйдет из круга.

— Почему?

— Он умрет.

Герцогиня на секунду прикрыла глаза.

Затем встала, очень спокойно попрощалась с хозяйкой дома и вышла на улицу. После рассказа Луизы все становилось на свои места. Оставалось только восхищаться гением замысла герцога: попробовать убрать неугодную невесту, не нарушая договор.

Эмбер рассмеялась: надо же, как она нарушила все его планы! Нелюбимая, неугодная жена, которой была уготована участь умереть в храме во время обряда. Интересно, почему он просто не разодрал ее своими когтями? По крайней мере, ей не было бы так больно.