Я потихоньку шел вверх по пандусу, еле освещенному ночниками, и вдруг услышал какой-то приближающийся звук. Я прижался к стене. Из-за поворота показалась Ааш-шу - она лихо неслась вниз на самокате, ее синий балахон и волосы развевались. Я впервые увидел Ааш-шу с непокрытой головой - ее длинные пепельные волосы отливали перламутровым блеском. Меня она не заметила, а я обалдело потряс головой: ничего себе наместница развлекается!

И подумал, что Ааш-шу так и не открыла мне свой возраст, хотя я не раз приставал. Я уже знал, что живут шу-инны очень долго, тысяча лет для них не предел, но средняя продолжительность жизни - лет 700-800, то есть, примерно в десять раз дольше нашего.

Так что, если бы я был шу-инном, мне бы исполнилось аж 290 лет. Сколько же Ааш-шу? Может, она очень юная? Я несколько раз замечал, что Ааш-шу ведет себя как впечатлительный подросток, что было довольно забавно и трогательно при ее высоченном росте и суровом выражении лица, которое не менялось, даже когда она смеялась. Ааш-шу хлопала в ладоши и подпрыгивала, выиграв у меня в местную разновидность шашек, а когда ей на руку с крошками села маленькая и очень осторожная желтая птичка, в глазах Ааш-шу показались слезы. Наутро я в очередной раз пристал к Ааш-шу с вопросом о ее возрасте. Наконец, она тихо произнесла:

- Сто семьдесят.

- Сколько?!

Я не поверил своим ушам: по нашим меркам она совсем девчонка! Наверно, только школу окончила. Ааш-шу рассказывала, что обычно свое образование шу-инны завершают лет в двести пятьдесят. А она в свои сто семьдесят служит тут наместницей! Хотя происходит из семьи Владыки - короля, по-нашему. Значит, она принцесса.

Как же так? Разве принцессам полагается такое занятие? Да еще таким юным? Все невысказанные вопросы, очевидно, были написаны у меня на лице, потому что Ааш-шу вздохнула и еще ниже опустила голову. Потом встала и отошла к окну. Стоя спиной ко мне, она сказала:

- Все потому, что я лишняя.

- Лишняя принцесса? Это как?

- Да так. В нашем тешароне уже есть шои-анба. Обычно рождается только одна. Все думали, что мне достанется участь шаи-таи, но вышло так. Не знаю, почему. В других тешаронах это было бы счастьем, но для нашего клана это беда, потому что может возникнуть путаница в наследовании.

А этого нельзя допускать. Поэтому мне дали эту должность в колонии. Я приехала сюда двадцать лет назад, когда еще был жив прежний наместник, который обучал меня. Недавно он скончался, так что теперь я управляю самостоятельно."

"Я затаив дыхание смотрел на ее прямую спину в синей накидке и думал: ""Надо же! Безжалостно выкинули ребенка из семьи, не дали толком доучиться, отправили в ссылку..."" Ааш-шу обернулась и посмотрела прямо на меня.