— Предлагаешь обзавестись собственной сектой? — рассмеялся я.

— Пиши, хватит болтать, — велел архонт.

Он стал называть имена, адреса и кто чем занимается, а я записывал за ним всё подряд.

Среди названных людей оказались два молодых рабочих, мои ровесники, два гимназиста из разночинцев, один — хулиган с Выборгской стороны, который состоял в какой-то шайке, и самый старший — парень двадцати трёх лет, работающий шофёром грузовика. Все они были молоды, поскольку, по заявлению архонта, человека старше тридцати тренировать бесполезно: с возрастом любые зачатки таланта угасают.

— А если они не согласятся? — поинтересовался я.

— Убить, разумеется, — обрубил Хаос. — Ну и последний кандидат. Мария Акимова, дочь коллежского асессора Степана Акимова, который служит чиновником в почтовом управлении. Ты, кажется, с ней знаком.

Я посмотрел на архонта, не понимая, шутит ли он или говорит всерьёз. Маша — тайная заклинательница тёмной стихии? Это походило на бред. Мы с ней уже давно общаемся, и она ни словом не обмолвилась о своём таланте.

— Ты не ошибся? — произнёс я. — Разве она…

— Записал? Такова твоя задача на ближайший год. И о тренировках не забывай, — сказал архонт и испарился.

Я долго пребывал в недоумении. В то, что Маша — заклинательница, просто не верилось. Она-то хоть сама знала? И кто ещё был в курсе? Впрочем, её желание скрыть свой редкий талант выглядело вполне естественным.

Думал, мы с ней больше не встретимся, но судьба распорядилась иначе. Теперь эта девушка со мной повязана, как и шесть парней, из которых мне предстояло сколотить собственное тайное общество.

После обеда я всё же поехал в лабораторию. Долгоруков обещал не проводить испытания без моего участия, и он не обманул. Когда я пришёл, оказалось, всё готово. Ждали только меня.

Посреди площадки стоял артефакт, к нему вёл провод. Все присутствующие, а именно, мы с Долгоруковым, Степан и ещё пять сотрудников, отошли на безопасное расстояние, после чего рабочий дистанционно замкнул систему.

Артефакт вспыхнул чёрной дымкой и исчез. Тёмная стихия растворила его. Изобретение Долгорукова оказалось неудачным. Теперь инженерам предстояла новая головоломка: как сделать механизм таким образом, чтобы выброс стихии не уничтожил его. Работы был непочатый край.

Вот только в этот день я почти не думал ни о работе, ни и об артефактах, и уехал сразу после испытаний. Все мои мысли вертелись вокруг Маши. Надо было решить, как поступить. Мы не могли встречаться, поскольку её посадили под домашний арест, и неизвестно, какую ещё ерунду её батя. Может, опять попытается замуж выдать. А мне это не нужно. Теперь она целиком и полностью должна находиться под моим контролем. Кажется, осторожничать больше не имело смысла.