– Ну так что, принимаешь нашу помощь?

– Опять ставишь все на кон и достаешь меч из ножен?

Иван подумал и просиял.

– В общем-то, да!

– Могу я с ним поговорить?

– Он лет сто не высовывался.

– Как я его понимаю. И все же?

Иван закрыл глаза.

Он сидел так довольно долго. С минуту, быть может, а учитывая, что время для Прежних величина относительная – его разговор с «князем» мог занять и несколько часов, и несколько дней.

Но когда Иван снова глянул на меня, я понял, что это взгляд другого человека.

– Приветствую, – сказал я.

Прежний снял очки и положил их между нами. С любопытством осмотрелся. Не думаю, что он был не в курсе, где находится и что происходит, но, наверное, когда новая личность выныривает из карманной вселенной, она воспринимает все иначе.

– Что ты хотел, Максим?

У него стал другой голос. Не то чтобы жестче. Тверже, более усталый и разочарованный. Чем-то похожий на голос Лихачева – я подумал о полковнике, которого подставил, и у меня заныло в груди.

– Хотел, чтобы вы сказали, как поступить.

– Ты не знаешь меня, но поверишь моему совету?

– Я знаю его и не поверю его совету.

Прежний понимающе кивнул.

Спросил:

– Иван не такой уж пятигуз[14] и негораздок[15], как ты думаешь. Все-таки мое семя… Идешь к своей жнице?

– Она уже не совсем жница. Она превращается в человека. – Не знаю уж зачем, но я добавил, будто хвастаясь: – У нее даже женские дела начались.

– Человека не делает человеком пролитая кровь, – сказал Прежний. – Ни своя, ни чужая. Ни кровь смерти, ни кровь жизни. Ни мужчину, ни женщину.

– Кровь – это плохо, – согласился я.

– Кровь не хорошо и не плохо. Кровь – это сама жизнь.

– А что тогда делает человека человеком?

Не знаю, зачем я это спросил. Наверное, мне просто было интересно разговаривать с этим существом из тьмы веков.

– Если бы я знал, юноша… – Прежний иронично посмотрел на меня. – Возможно, тогда мой смысл был бы важен для всей Галактики? Иван сказал правду. Так, как он ее видит и понимает. Он готов помочь, правители Ровиана тоже придут. Не все, но многие.

Я вспомнил Мира, Жрицу… кто там еще в колоде? Шут, Император, Императрица… Это если не явится Высший Прежних, который воплощает все их смыслы.

Ну конечно же, мы победим Высшего Миланы.

У них был бы шанс и без меня, а уж со мной – без вариантов.

– А Земля… – пробормотал я.

– Землю оставят тебе. Они пришли из таких глубин времен, Максим, что я для них несмышленое дитя. Правители Ровиана плохо учатся новому. Но все-таки учатся, и они решили попробовать сотрудничество. Это огромный шаг с их стороны.

Я кивнул.

Наверное, так оно и есть.

– Не слушай ни меня, ни моего амбициозного потомка, – сказал Прежний. – Не пытайся переложить свой выбор на других, он перестанет быть твоим выбором.