Орден же хотел вернуться в Святую землю. Вот он – шанс. Иначе я вручу эти владения вместе со своим покровительством кому-то еще. Ты не хуже меня знаешь – скоро тут от всякого рода проходимцев станет не продохнуть. Многие захотят погреть руки на моем успехе. А вы – братья-рыцари, единственные, кто все это время старательно боролись ради победы. Поэтому вам первым и предлагаю княжество.

Задумчивое молчание.

Андрей немного подождал.

Пожал плечами.

И произнеся:

– Ну нет, так нет, – вновь повернулся к переговорщикам.

– Согласен! – громко и четко раздался голос из-за спины.

Князь даже не успел ничего произнести напряженным переговорщикам…

Услышал.

Улыбнулся.

– Я уж думал было удивляться.

– Я… это непросто решение.

– Донеси его до своих людей. Завтра утром проведем оммаж. Я, как Император Восточной Римской Империи приму тебя под свою защиту и дам в кормление княжество Антиохия.

Снова тишина.

Андрей впервые использовал этот титул. Император Восточной Римской Империи.

Строго говоря – этот титул был не вполне корректен. На самом деле он не Император, а Василевс, что можно примерно перевести как монарх.

Император же… с ним масса перипетий."

"Изначально оно означало – верховный главнокомандующий или что-то в этом духе, будучи не титулом, а должностью. Входя в список наследственных должностей, которых держали в своих руках правители ранней Римской Империи. Но потом, искаженное в варварских традициях возродилось в Священной Римской Империи в совершенно ином значении. Как верховный наследный правитель – монарх. И Андрей применил этот термин именно в понятной средневековым испанцам, итальянцам и германцам смысле. Не мороча им голову весьма лихо закрученными вывертами древнеримской мысли.

И вот – он сказал.

Патриарх назвал Андрея наследником престола. Святой Престол подтвердил. А он? Он принял. Там и тогда, когда ему было выгодно это сделать. На своих условиях.

Выдумал Иоасаф II это все или нет – Бог весть. Но теперь дороги назад не было. Никому. И Андрей решил сыграть на этой карте. Ведь как иначе он передал бы достойно княжество мальтийцам?

Правильно. Никак.

Статусом он не вышел, чтобы такие жесты делать. Ежели как раньше – просто князь Антиохии, граф Триполи и прочее.

А вот как Император Восточной Римской Империи – очень даже вышел.

«Вы хотите поиграть?» – подумал Андрей, глядя на обескураженного Великого магистра, но имея в виду всех этих задравших его местных политиков. – «Так давайте поиграем…» – И мысленно улыбнулся. Многозначительно. ОЧЕНЬ многозначительно.

Наконец Великий магистр сообразил, что сейчас произошло. Принял какое-то решение. И, приложив руку к груди, поклонился Андрею, встав на колено и произнеся:

– Мой Император.

Мгновение.