«Он прав!» Они с Дейзи снова замолчали и пригнули морды, стараясь уловить любой запах на пути к реке.

Смрад, внезапно ударивший в ноздри Грозе, был препротивнейший. И хорошо знакомый…

— Лисы! — оскалилась охотница.

Микки с Дейзи тоже его учуяли. Они вскинули головы одновременно с Грозой. Рыжевато-серый хвост юркнул в подлесок у реки. Гроза рванула за ним, нырнула в кусты и чуть не одурела от едкого мускусного запаха.

Лисица оказалась шустрой и вёрткой. Она стрелой пронеслась между камнями и исчезла в зарослях терновника, куда Гроза проникнуть не могла. Но не успела охотница прикинуть, что лучше сделать, как в её уши проник жуткий треск.

Это Дейзи продиралась сквозь кусты, обегая лисицу под большим углом. Услышала Гроза и Микки. Он огибал терновник с другой стороны поляны, не уступая в скорости пронырливой рыжей бестии. «Мне остаётся только пугать и изматывать плутовку, — угрюмо подумала Гроза. — Как бы быстро она ни мчалась через кусты, Микки догонит её, как только мы будем на ровной земле».

То и дело уклоняясь от веток, норовивших дать ей в морду, Гроза взлетела на пологий склон и увидела перед собой фигуру Микки.

Выгнувшись и вздыбив шерсть, он смотрел на лисицу. Обнажённые зубы пса сверкнули пугающей белизной. Сбоку к ним продиралась Дейзи. Несмотря на свои короткие лапы, она уворачивалась от враждебных колючек терновника с завидным изяществом.

Увидев Микки, лисица заскользила, остановилась, а в следующий миг Дейзи преградила ей дорогу к отступлению на луг. Пронзительно вскрикнув от страха, лисица развернулась и помчалась назад, тем же самым путём.

Гроза была к этому готова. Она оттолкнулась задними лапами от земли и в стремительном рывке вперёд свирепо зарычала.

Не найдя иного выхода, лисица резко затормозила и… полетела кувырком ей навстречу. Распластавшись у лап Грозы, она медленно перекатилась на брюхо и скукожилась.

— Собаки не причинят вреда лисе, — прохрипел рыжий комок, свесив из пасти дрожащий язык и метая из глаз стрелы страха и злобы.

— Это зависит от тебя, — гавкнула Гроза.

Внезапно глаза у лисы распахнулись, и в них засветилась теплота. Она узнала собак:

— Ах! Это вы! Хорошие собаки! Да! Да! Собаки, которые не чинят вреда бедным лисам.

— Что? — в глотке Грозы заскреблись когти ужаса.

«Стоп-стоп-стоп… Я где-то уже видела эту лису…»

— Ты добрая собака. Да. Ты не-такая-уж-плохая собака. Ты отпустила один раз лису. И ты отпустишь её и сейчас. Да-да. Отпусти меня!

За спиной пленницы уже стояли Микки и Дейзи, блокируя ей путь к бегству. И обе собаки смотрели на неё с не меньшим ужасом, чем Гроза. А в глазах Микки охотница увидела ещё и вину.

Лисица покосилась назад.

— Ты тоже не-такой-уж-плохой пёс, — успокоившись, лисица уселась на задние лапы.