— Она слишком резва и здорово вырвалась вперёд…»

Скользнув лапами по земле, Счастливчик остановился. Пёс почти задыхался, но его глаза встретили подбежавших собак лихорадочным блеском.

— Так близко мы ещё никогда не подбирались к Оленухе! — воскликнул он.

Гроза с нежностью посмотрела на Бету. Он чуть не подскакивал на месте от удовольствия. И при виде его счастья разочарование Грозы улетучилось.

Микки мотнул головой.

— Вообще-то, я не уверен, что это была Золотая Оленуха, — сказал он. — Это мог быть обычный олень. Вряд ли Золотая Оленуха поднимает такой шум. Она ведь летит по земле, словно тень.

Разве не так?

— Всё равно жаль, что мы его упустили, — переводя дыхание, тявкнула Кусака. — Стае бы пришёлся по нраву и обычный вкусный олень.

Раздув ноздри, Гроза втянула воздух, принесённый ветерком. В нём не было и намёка на пряный сладковатый аромат. И понять, за кем именно они гнались — за обычным оленем или Золотой Оленухой, — было невозможно.

«Но мне бы хотелось думать, что это была Оленуха!»

В этот миг их нагнала Погоня. Её лапы тряслись от усталости и напряжения.

— Опять не повезло? — спросила собака.

"

"— Увы… Но мы подобрались к Золотой Оленухе совсем близко. Рано или поздно мы её поймаем. Это доброе предзнаменование! Знак, что мы справимся со всеми нашими бедами! — высунул язык довольный Счастливчик.

Грозе захотелось, чтобы он оказался прав. «Мне бы его оптимизм! Надо же так радоваться тому, что мы опять упустили Оленуху! А меня вот разговор с Погоней оптимизмом не зарядил. Всё стало ещё неопределённее. И если Собаки Ветра действительно желают подать нам знак, им следует поторопиться!»

Глава одиннадцатая

В погоне за ускользающим запахом Золотой Оленухи собаки убежали очень далеко.

И обратный путь получился не таким будоражащим. Скорее, утомительным. Лапы Грозы еле волочились по траве, но её шкуру покалывало тепло. Собака-Солнце сияла уже высоко над их головами. А охотницу терзало любопытство: как отнесётся Альфа к их длительному самовольному отсутствию?

Микки, Кусаку и Погоню, похоже, волновал тот же вопрос Их хвосты и уши опускались всё ниже и ниже по мере того, как они приближались к лагерю. А вот Счастливчик оставался в приподнятом настроении. И это начинало нервировать Грозу.

— В следующий раз мы обязательно поймаем Золотую Оленуху! Мы подбираемся к ней всё ближе и ближе. И теперь нам известны кое-какие её уловки! — хвост Беты энергично изогнулся и рассёк воздух. — Если мы сумеем её поймать, удача к нам вернётся! Собаки Ветра вознаградят нас и сделают щенков превосходными охотниками. А если щенки вырастут здоровыми, сильными и счастливыми, то и вся Стая станет такой же… снова! — пёс довольно бежал по тропке вперёд, а Гроза испытывала жгучее желание укусить его за заднюю лапу.