— Не рассыпай передо мной пыль! Ты должна была выйти замуж за ректора Стортона!

К концу фразы ее голос стал громче, и я зашипела.

— Говори тише! Вдруг кто-то услышит? И вообще, с чего ты это взяла?

— Танг, если ты сейчас…

— Мы решили повременить со свадьбой, пока я не окончу академию, — выпалила я, пока Лаура не раскричалась.

Все равно ей никто не поверит. В академии о нас с Оливером ходило много сплетен, но никто и подумать не мог о том, что на мне в самом деле женится аристократ, тем более — герцог.

Во имя всех святых, я бы сама в такое не поверила!

— Предательница!

— Но…

Не дав мне закончить, Лаура раздраженно топнула ногой и унеслась прочь.

Я готовилась к тому, что она снова начнет меня задевать, но ничего такого не произошло. Наоборот!

На третий день учебы Лаура, опередив Ирму, села со мной за одну парту. В ответ на мой недоуменный взгляд она пояснила:

— Ты все еще самая обсуждаемая персона в академии, Танг. Любовница самого ректора.

— Мы не…

— Избавь меня от деталей, — сморщила она свой точеный носик и изящным жестом достала из сумочки пудреницу. — Все считают своим долгом на тебя посмотреть.

— И что?

— И сделать вывод, что ты не так уж хороша, чтобы вскружить голову ректора.

— Ничего я ему…

— Поэтому я решила, что теперь мы с тобой будем подругами. Раз ты не так уж хороша, то я на твоем фоне… — она несколько раз коснулась напудренной пуховкой лба. — Точно выигрываю.

— А…

— А мне нужно замуж, Танг! Через три месяца мне исполнится восемнадцать, а я не получила ни одного предложения, ни одного!

Ее глаза наполнились слезами, и я отвернулась. Что ж, если ей кажется, что я могу в этом как-то помочь…

Стоило ли говорить, что ее компаньонка осталась не в восторге от этой затеи?

А потом Лауру сосватали.

Произошло это во время зимних каникул, когда у аристократов как раз наступал сезон балов. Оливер вынужден был посещать их, вернее, показываться там и убегать до захода солнца, а я — оставалась в поместье в компании Дрангура. Не знаю, насколько бы мне понравились балы, но сидеть в библиотеке рядом с потрескивающим камином и стопкой книг я обожала.

После одного из таких балов Лауру и сосватали.

За красивого взрослого мужчину, наследного принца и старшего сына короля — это плюс.

Он был некромантом — это минус.

— Некромантом? Они существуют? — переспросила я у Оливера, когда он привычно устроился рядом со мной у камина.

В его огромном кошачьем теле, как признался Оливер, было не очень удобно сидеть в кресле, потому он со временем стал усаживаться прямо на пол и устраивать голову у меня на коленях. Ему нравилось, когда я гладила его по отросшим волосам и за ушами, хоть он и не признавался в этом. Впрочем, мурлыканье говорило само за себя, громче слов.

— Да, — поморщился Оливер, не открывая глаз.