— Нас разводят, как племенных кобыл! — воскликнула Лаура, ударив ладонью по полу.

— В каком смысле? — удивилась я неожиданной смене темы.

— В прямом! Ты можешь делать что хочешь, а я должна себя беречь, чтобы когда-нибудь родить подходящему мужчине, за которого выйду замуж, сыновей. Знаешь, что я чаще всего слышу от родителей? Что я стану отличной матерью когда-нибудь. Потому мне нельзя спать с открытым окном — простужусь, — нельзя ездить на лошади верхом, чтобы ничего себе повредить, нельзя есть сливы, а я их знаешь как люблю!

— А сливы-то за что?

— От них девочки рождаются, ты разве не знала? И все бы ничего, но я в академии уже шесть месяцев, шесть! И все без толку.

— Она шмыгнула носом и утерла ладошкой влажные глаза. — Неужели я совсем не красивая?

Ох. Я не нашлась, что на это ответить, но Лауре ответ, наверное, и не требовался.

— Но это еще ладно, принцессе, говорят, совсем тяжело живется.

— А что с принцессой? — тут же подобралась я и отругала себя.

— Она… О, ты ведь знала о ее помолвке с ректором Стортоном? Какой мезальянс, но это ведь и интригует, правда? Есть в этом что-то… романтичное. И совсем не как у кошек!

В другой момент я бы посмеялась этой невольной шутке Лауры, но сейчас не могла выдавить из себя ни звука.

— Я… — голос внезапно охрип.

Разве должно меня волновать, с кем помолвлен ректор Стортон? К тому же, я уже знала об этом от Ирмы, но… в глубине души надеялась, что это сплетни.

У него была назначена встреча с ее высочеством в тот вечер, когда он в первый раз превратился в огромного кота. А еще профессор Янг тогда назвал ее высочество принцессу невестой ректора Стортона, а тот — даже не возразил.

А еще… увы, на этом доступная мне информация оказалась исчерпана.

Как же все-таки получилось, что король в один момент не только пожаловал барону Оливеру Стортону должность ректора, но и — руку принцессы?

А может, это все сплетни? Хотя какое мне до этого дело? Ровным счетом никакого.

Я вспомнила, как в тот вечер, когда узнала о проклятии, радовалась и думала, что влюбленность в ректора Стортона — это проблемы принцессы, а сейчас… сейчас…

Во имя всех святых!

Я замерла, уставившись пустым взглядом в зеленоватую воду.

Я ведь…

Мне кажется, я влюбилась. Иначе и быть не могло.

То, что я чувствую… Как жду каждого вечера, как не хочу уходить, как сердце подпрыгивает от малейшего прикосновения. Как я радуюсь, когда ректор Стортон улыбается и как расстраиваюсь, если он злится. Как сегодня мне захотелось, чтобы он меня обнял, потому что только так я могла почувствовать себя в безопасности.

Я могу снять проклятье. Без всяких книг, без универсальных способов. Уже сейчас.

Но это значит… что все закончится. Возможно, мы больше даже не заговорим.

Для этого нужно отдать самое дорогое, что у меня есть.