– Манкс взглядом проводил его до караулки, выдохнул и вернулся.

Тед успел спуститься в подвал, но ничего интересного там не нашел. Кабины стояли на грубо сваренных металлических «козлах» и работали, похоже, от портативных аккумуляторов. Значит, будет только картинка, без тряски и перегрузок. Слегка разочарованный, парень залез внутрь, осмотрелся. Ну по крайней мере все приборы на месте и кресло удобное.

– «Летал» на таком? – поинтересовался Рэтт.

– Нет, – соврал Теодор. В академии у него, как у военнообязанного, был двухнедельный тренировочный курс по управлению военным истребителем – точнее, двухмесячный, потому что Тед прикинулся дебилом, и до экзаменатора лишь на семнадцатый раз дошло, что парень ходит на пересдачи ради процесса, а не результата.

Манкс презрительно искривил губы: и это трепло еще что-то из себя корчит!

– Тогда даю тебе пять минут форы, осмотреться и привыкнуть к управлению. А потом догоню и порву как тряпку, понял?

– Сначала догони.

Рэтт бросил ему шлем, метя в голову, и захлопнул крышку. Очутившийся в темноте Тед с досадой услышал клацанье запоров. Любимая забава курсантов: после занятия первым выскочи из кабины и замуруй соседа.

Выбить не получится даже от великой злости, проверено.

Парень автоматически протянул руку и щелкнул тумблером. Кабина вспыхнула, как новогодняя елка: подсветка кнопок, разноцветные огоньки датчиков, экран радара, виртуальные звездочки за «лобовым стеклом». Тед криво ухмыльнулся. Юнцом он любил представлять, как после академии его зачисляют в вожделенное девятое звено; как они с Манксом раскрывают коварные планы инопланетян, якобы прилетевших с миром, а на деле спрятавших неисчислимую армаду за необитаемым астероидом; как выполняют секретное правительственное задание; и даже, чего греха таить, как юный, но чертовски одаренный пилот отважно спасает своего командира с помощью рискованного и прежде никем не выполнявшегося маневра.

А после боя, в полевом госпитале, перевязанный и загипсованный с ног до головы Рэтт прочувственно говорит ему…

– Ты готов, засранец? – раздалось в динамиках шлема.

– Ага, – хмуро подтвердил Тед, представляя, как подходит к загипсованному Рэтту и с сатанинским хохотом перекрывает ему капельницу и кислородный шланг.

Жалко, что изнутри запереться нельзя. Пусть бы старикашка поплясал, пытаясь его отсюда выковырять!

Тут Теда посетила куда более продуктивная идея. Если нельзя выбраться через верх, то, может, стоит прощупать низ? В академии кабины ВСК стояли в утыканных сервоприводами гнездах, которые кувыркали курсантов во всех направлениях. Основной пучок кабелей и одновременно ремонтный люк находился под креслом, Тед однажды видел, как мастер ковырялся в снятой с установки кабине.