Поэтому передайте, пожалуйста, дяде, что его хочет видеть Юрий Гаров. Мы должны были встретиться до конца дня.

Консультант прищурился, пытаясь меня узнать. Он явно не забыл, как выглядела моя личина «Прохора» тридцатилетней давности. Но парень был достаточно опытен, чтобы понимать: некоторые дела требуют… своеобразных подходов. В том числе и использования иллюзорных артефактов.

После секундного раздумья он кивнул и бесшумно удалился в неприметную дверцу за прилавком.

Спустя пять минут открылась другая дверь — боковая, та, что вела прямо в кабинет хозяина. Из неё появились Степан и его племянник.

Юматов оценивающе окинул меня цепким взглядом, но, заметив мою едва уловимую хромоту (я специально слегка подволакивал ногу), кивнул и резко махнул рукой в сторону племянника:

— Закрывай лавку.

Затем повернулся ко мне:

— Пойдёмте, Юрий.

Кабинет Юматова оказался таким же, каким я его помнил: массивный дубовый стол, заваленный чертежами, полки с образцами металлов, слабо мерцающие в свете магических ламп.

Степан развалился в кресле, указал мне на стул напротив и сложил руки на животе.

— Признаться, удивили, — прогрохотал он, слегка приподняв бровь. — Для чего такая конспирация? Неужто проблемы с заказом? Или деньги вносить не хотели в привычном виде, чтобы лишних глаз не привлекать?

Я неспешно снял перчатки, положил их на стол и улыбнулся:

— Уважаемый Степан, к сожалению, ни то, ни другое.

Затем сделал паузу, выбирая слова.

— Сейчас я выскажу вам предложение, выступая посредником. Вы его выслушаете, и если согласитесь… то в дальнейшем мы сможем вести диалог уже в несколько ином формате.

Я лёгким движением пальца отодвинул чернильницу, чтобы она не мешала.

— Поверьте, заинтересованность будет обоюдная.

Юматов нахмурился, постукивая пальцами по подлокотнику.

— Помнится, вчера ты говорил, что тебе нужно провести переговоры…

— Да, было такое, — кивнул я. — Так вот, переговоры велись с одним княжеским родом… до недавнего времени считавшимся едва ли не канувшим в небытие.

Степан резко перестал барабанить пальцами.

— Специфика этого рода — создание боевых химер и защита торговых караванов.

Я намеренно сделал паузу, давая ему осознать сказанное.

— Когда вы упомянули о потребности в защитных питомцах… я подумал, что можно объединить ваши нужды и их возможности.

Юматов прищурился, явно оценивая перспективы.

— Другой вопрос… кому попало представители этого рода своих «питомцев» не доверят. И дело не в деньгах, а в… скажем так, репутации, — я откинулся на спинку стула, сцепив пальцы. — Отсюда и моё посредничество.

Степан молчал. В кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием магических ламп.