– Елизавета, – взмолился он, когда я загоняла его окончательно. – Вы сегодня беспощадны, как никогда!

– Я такая всегда, но ловко скрываю.

– Чем я вам не угодил? – допытывался мужчина. – Неужели до сих пор не простили пирог с лягушками?

– Наша вера учит нас терпению и смирению, – усмехнулась я. – Но в следующий раз не забудьте заранее предупредить.

– Тогда почему вы столь кровожадны? – Мужчина вытер рукавом белоснежной рубашки потный лоб. – Или вам не нравится моя забота о гостях?

– Продолжайте в том же духе, Роберт, и я сменю гнев на милость.

– О чем вы?

Подойдя к сетке, я поманила его пальцем. Мне не нужны лишние уши. Несмотря на вчерашний банкет, затянувшийся до раннего утра, желающих посмотреть на игру королевы с одним из фаворитов собралось хоть отбавляй.

– Продолжайте спаивать шведского принца, – попросила я. – Королева ничего не имеет против.

– Елизавета, вы на меня злитесь, – констатировал мужчина. – Я лишь хотел, чтобы вы увидели, что он собой представляет.

– Я увидела. Спасибо, Роберт, за вашу заботу.

– Конечно, союз Швеции и Англии укрепит наши морские позиции и позволит чувствовать себя увереннее во внешней политике, но это не означает, что вы должны отдать свою руку человеку, который вас не достоин. Ведь если приглядитесь к своему окружению, то поймете…"

"– Это уже слишком для сегодняшнего утра! – рассердилась я. Один недостоин, у второго большая голова, третий – идиот, четвертый – яростный католик, а пятый, к которому нужно приглядеться… Я и так знаю, что он женат, нечего и разглядывать.

– Роберт, давайте доиграем. Хотя можете капитулировать прямо сейчас, все равно проиграете. К тому же вас ждут дела. Я бы хотела, чтобы шведские гости были счастливы и ни в чем не нуждались. Надеюсь, винные погреба Уайтхолла это выдержат.

Так же, как и мои нервы! Еще целую неделю терпеть Эрика подле себя… Прошел только один день, а я, кажется, уже его ненавижу. Скоро заведу календарь и начну в нем крестики ставить, чтобы хоть как-то дожить до конца визита.

Утро плавно перетекло в полдень, и вот мы с Эриком уже плыли на королевской барже по Темзе. Рядом – с маниакальным упорством преследующая нас лодка с музыкантами, которые наигрывали что-то романтическое. Ага, сейчас! Малиновый бархат сидений, мягкие подушки, украшенные золотым шитьем, тонкий шелк занавесей, отгораживающих нас от внешнего мира, – все создавало интимную обстановку. Но я-то знала, что на барже полно народу: гребцы, моя охрана, его охрана, мои слуги, его пажи. Правда, для полного счастья Эрику требовался лишь виночерпий, постоянно наполняющий бокал, и еще бегать на корму, чтобы справлять нужду в реку.

Я рассматривала каменные дома, пристани, шпили церквей и башен, вздымающиеся в подернутое дымкой весеннее небо.