Какими бы абсурдными ни выглядели их планы, компании все равно создавались, и люди устремлялись в них, горя желанием отдать свои гинеи, потому что верили: через несколько недель их капиталы чудесным образом удесятерятся.

Такое положение дел рано или поздно должно было кончиться. Компания Южных морей знала, что ее методам подражают другие компании, которым вообще нечего предложить своим акционерам, и решила подставить их под удар. Новость распространилась, и еще раньше, чем началось следствие и мошенничество было раскрыто, разразилась паника. Мечта испарилась.

Но компания Южных морей, раскрыв мошеннические сделки других, поколебала и свою собственную надежность.

Это была хорошая торговая компания, хотя и основанная на не слишком прочном финансовом фундаменте. Когда разразилась паника, вкладчики начали забирать свои деньги, и компания рухнула. Акции день ото дня падали в цене, а их владельцы обнаружили, что исчезла не только мечта, но и их первоначальные вложения.

На фондовой бирже разыгрывались сцены, каких никто раньше не видал. Разоренные люди собирались на улицах. На первых порах они были так ошарашены, что толком не осознавали случившегося.

Потом несчастные начали кричать, что стали жертвами обмана. Никто не сделал большого состояния. Доверчивые люди вместо миллионеров превратились в нищих.

Кто виноват? Правительство, король, принц, королевские любовницы, кабинет министров? Они ведь наверняка знали, что компания Южных морей вовсе не богатое предприятие, каким ее выставляли, а мыльный пузырь, и богатели за счет незнающих…

* * *Каролина все еще глубоко переживала, что король и Уолпол перехитрили ее. Но теперь она вышла из апатии и в ужасе слушала тревожные сообщения.

Люди собирались на улицах. В любой момент могли вспыхнуть бунты. Подданные королевства, разоренные «мыльным пузырем Южных морей», как они называли теперь компанию, искали козла отпущения.

Почему бы не объявить виноватыми немцев, которых они ненавидели? Принц тоже участвовал в этом деле. Уолпол советовал ему, как играть на бирже акциями компании Южных морей, и принц выиграл огромные деньги. К нему попало то, что другие потеряли. Положение становилось угрожающим."

"К Каролине в панике пришла Генриетта, чтобы сообщить: мол, говорят, королевской семье нужно срочно бежать из Англии.

Еще никогда ганноверцы не были так непопулярны. Надо оставить страну, пока еще есть возможность.

– Это пройдет, – ответила Каролина.

Потом пришел Уолпол. После того, как состоялось примирение, Каролина была с ним холодна и не скрывала от него, что понимает: ее обвели вокруг пальца.

Уолпол заверял ее, что глубоко сожалеет о неудаче. Он со своей стороны делал все, что в его власти, пытаясь вернуть ей детей.