Рэндалл уже предвидел, какой головной болью обернется для него броская красота дочери и какие толпы женихов выстроятся у ворот Вайтхолла, когда она повзрослеет.

– Хорошо, расскажу я вам сказку. Но только одну. А потом по кроватям! А завтра разбужу вас на рассвете с первым пением петухов.

Дети оживленно засуетились. Трис забрался на кровать к Рэну, и тот накрыл брата своим одеялом. Райнер подвинулся, освобождая место для Рэндалла. Роксана так и осталась сидеть на отцовских коленях. Рэндалл поочередно сжал ее ножки, проверяя, не замерзла ли дочка, а потом закутал ее в свой камзол.

– Какую сказку вы хотите?

– Про доблестного воина Ахигу, который победил злых работорговцев! – оживленно воскликнул Рэн.

– Нет, я хочу про мудрого Маттео, который путешествовал по островам и освобождал рабов, – попросил Райнер.

– Нет! Расскажи про приключения принца-разбойника Кристиана, который помогал братьям и всегда носил в ухе серьгу-кинжал! – Тристан широко улыбнулся в предвкушении.

– Так нечестно! – надулась Роксана. – Ваши истории папа рассказывает чаще. А они все мальчишеские! Папа, ты давно не рассказывал сказку про принца, который влюбился в воровку с ярмарки.

Мальчики хором застонали.

– Рокс права, – с долей досады согласился Райнер. – Нечестно, что папа постоянно рассказывает нам наши любимые истории, а Роксане приходится ждать только потому, что нам ее девчачьи сказки не нравятся.

Рэндалл с гордостью посмотрел на сына. Еще совсем ребенок, а уже с чувством обостренной справедливости. Из него выйдет хороший король.

– Ну что ж. – Рэндалл прочистил горло. – Давным-давно в одном маленьком, но гордом королевстве жил-был холодный, надменный принц. Волею судьбы он отправился в далекое царство, чтобы подружиться с его царем и укрепить союз. Ради этого молодому принцу пришлось взять в жены царскую племянницу. Своенравную, гордую, но ослепительно прекрасную.

Рэндалл почти каждый вечер рассказывал истории детям, а те даже не подозревали, что это не просто сказки о выдуманных приключениях несуществующих людей. Это были его воспоминания, которые он бережно хранил и ценил все – как хорошие, так и плохие. Каждое из них оставило след в его сердце и сделало тем, кем он стал. Королем Ардена."

"Когда он закончил историю о сумасбродной дикарке и надменном принце, Роксана захлопала в ладошки, а мальчишки брезгливо поморщились и зафыркали. Рэндалл смягчил историю и не стал упоминать о страшных событиях в лесу. В его же версии принцессу похитил злодей и удерживал в плену, но гордая дикарка была слишком хитра и умна. Она опоила его сонным снадобьем и сбежала, а надменный принц забрал ее в свое королевство и поклялся защищать от врагов.

– Глупая сказка, – подытожил Райнер, на что Роксана показала ему язык.