Так объясни, что произошло? Что Север обещал тебе? На что надавил? Угрожает убить? А не боится проклятия с моей стороны?

— Дело в другом.

— В чем? — буквально прорычала я. — Скажи же. Хватит лирических отступлений! Я имею право знать причину, по которой ты нас бросаешь!

Сил играть в эту молчанку больше не было.

— Я связан Нерушимой клятвой.

Для того чтобы осознать сказанное, мне понадобилось несколько секунд. И то я не могла до конца поверить в то, что не ослышалась.

— Боги, как?.. Как ты решился на такое?

Это надо быть настоящим сумасшедшим, чтобы дать клятву подобного рода.

Для магов ее нарушение равносильно смерти, для людей — изгнание и позор до седьмого колена.

— Двадцать лет назад Питер Север спас мне жизнь, а сам погиб. Это было страшное время. Я же был совсем мальчишкой, когда одичал. Еще не отошел от шока, когда меня пытались убить собственные родители… Посол с сыном тогда попытались вывезти меня из Империи. Им это почти удалось. Он же был моим ровесником, — пробормотал Ирбис. — Симпатичный мальчуган с добрым сердцем. Звероловы мучили Питера четыре дня. Когда мы смогли его найти, он еще был жив. Едва дышал, но не выдал меня… Над его телом я принес лорду Нерушимую клятву.

По-другому просто не мог. Мне хотелось хоть что-то сделать, хоть как-то загладить свою вину. Лорд не требовал с меня ее столько лет.

— А сейчас вдруг вспомнил, — понимающе кивнула в ответ и потерла виски.

Как же сильно болела голова. Мне было жаль этих мальчишек, которым в столь юном возрасте пришлось столкнуться со злой действительностью. Я могла представить, как именно эти изверги издевались над подростком… Страшно.

— Ты знаешь, что будет, если я откажусь?

— Видимо, то же, что и в Империи — позор, бесчестие и изгнание.

Ты же не маг. Нет, ты маг, но перевертыш. То есть я хочу сказать, что закрепить клятву магически не смог бы.

— Совершенно верно. Если я не откажусь от тебя, нам придется уйти из Долины.

Я вскочила с кресла и бросилась к нему, хватая за руки и заглядывая в глаза.

— Мы можем уйти в нейтральные земли. Бурые примут нас. Ксандер, я могу жить и в пещерах, лишь бы с тобой. Север ничего нам не сделает, понимаешь?

Он вздрогнул всем телом и отвел взгляд:

— Это невозможно, — глухо ответил барс.

— Но почему?

— Для тебя и Киана это верная смерть.

— Я не понимаю.

— Когда в Империи узнают, что я на нейтральных землях, что у меня есть семья… Они сотрут поселения изгоев с лица земли, уничтожат каждого, лишь бы добраться до меня и вас.

Я вспомнила, какую сумму предлагали за его голову, и, отпустив руки, отшатнулась.

— Кто ты такой? — прошептала я, совершенно новым взглядом оглядывая его крепкую фигуру.

— Ирбис Снежный.

— Нет. Кто такой Ксандер?

— Ксандер, — барс невесело усмехнулся и слегка оскалился: — Ксандер Морозный.