Пять хейдов окружили меня, отказываясь пропускать кого-либо.

— Высший дар… Власть… Сила… И ты готова отказаться от всего. И ради кого? Жалкого перевертыша, который и силой никакой не обладает, — шептал хор голосов, который, казалось, слышался отовсюду, наступая на меня со всех сторон.

— Я не просила этого… всего лишь хотела спасти себя и сына.

Не солгала. Для меня появление хейдов оказалось полной неожиданностью. А ведь собиралась лишь пополнить резерв с помощью сырой магии. Кто бы мог подумать, что результат окажется столь масштабным.

— Глупая ведьма… жалкая.

Отринула дар богов… Это неуважение.

С этой стороны я на свой поступок не смотрела. А ведь звучало действительно немного неприятно и оскорбительно. А навлечь на себя гнев богов очень просто, они редко прощают обиды. А я, похоже, стремясь спасти милорда, проявила к ним неуважение. Осталось только узнать, чем мне это может грозить.

— Я прошу прощения. У меня и в мыслях не было оскорбить вас… Я лишь…

— Отказалась от власти, — со свистом перебили они меня.

— Она не нужна мне.

Но им казалось иначе.

— Лжешь.

Все жаждут власти, признания… денег и богатства… Но лгут. Иной раз сами себе… В попытках казаться лучше в чужих глазах… Ты ведь тоже хотела этого. Стремилась стать лучшей, войти в элиту Империи.

Я очень хорошо помнила ту амбициозную девочку-студентку. Помнила те желания и стремления, что снедали меня, заставляя не спать ночами, учить, зубрить и готовиться.

Да, я хотела власти.

— Это было раньше.

— И что же изменилось?..

Как оказалось, многое. Может, выросла, а может, просто пересмотрела свои позиции. Но я больше не хотела всего этого.

Единственное, к чему сейчас стремилась, — просто жить со своей семьей.

А голоса продолжали упрашивать, нашептывать, пытаясь дотянуться до меня. Нащупать слабые стороны.

— Ведь все еще можно изменить… вернуть… Мы можем помочь тебе… Долина… Империя… Весь мир будет у твоих ног… Если позволишь себе… нам…

Они говорили, а у меня перед глазами вставали истории из хроник. О том, что творили маги, когда вызывали хейдов. Горы трупов, море крови, алчность, жадность и стремление захватить власть.

Кровавая королева… это я.

Так меня будут звать, если я решусь пойти на такое. Та, что воздвигла свой трон на костях невинных жертв.

От увиденного меня затошнило с новой силой.

— Нет, — прошептала едва слышно. — Нет… не хочу.

Но голоса все уговаривали, обещали.

— Можешь изменить этот мир. Примирить магов, людей, перевертышей. Не будет больше звероловов, разлученных семей. Под твоим контролем все будет по-другому… Мы поможем. Разве ты не хочешь этого?

Хотела.

Очень хотела.

Но не такой ценой.