— Кречет с вами, дядя! Меня красавица-невеста ждёт! Я вообще не понимаю, почему меня здесь держат, — безмятежно улыбался Иван Григорьевич.

— То есть ты не помнишь, как отдал приказ магу крови убить нас всех? — император буравил взглядом узника, ожидая ответа.

— Это я помню хорошо, но я тогда не вполне владел собой. Вернее, уж совсем не владел! — пожал тот плечами.

Пётр Алексеевич покачал головой, удивляясь, как ловко удаётся племянничку обходить божественный дар императора.

— И княгиню Виноградову ты «Слезами девственниц» не склонил к браку? — снова ставил прямой вопрос император, ожидая, как на этот раз будет выкручиваться Иван Григорьевич.

— Вот здесь, каюсь. Грешен. Вы её видели? А уж в постели она просто ураган! Такое вытворяет, что я даже тонизирующую алхимию пить начал! Я когда приехал к ней в Абрау да изнанку оценил, решил, что хочу её со всем приданным. Ну и сделал то, на что никто другой бы не решился. Да что уж там, княгиня тоже в накладе не останется. Я ей вообще-то на помолвку родовой артефакт ни много, ни мало, а за полмиллиона подарил! Пришлось имение заложить. Да и ко всему прочему я единственным мужем быть не собирался.

«И ведь не врёт же, засранец! — поражался император. — Похоже, что Ваня стал мастером полуправды, если умудряется так легко обходить мой дар. Либо имеет к нему иммунитет, что было бы ещё более невероятным».

— Ваня, откуда на ужине взялся маг крови?

— Я не знаю, — простодушно ответил племянник. — Доступ в покои имели лишь приглашённые, а это наша семья и Комарины. Я думаю, граф подкараулил меня, когда я выходил из гостиной, и как-то воздействовал. После я был сам не свой.

— Специалисты отрицают факт воздействия магии крови на тебя, как и других магий.

— А много ли мы знаем об этой магии, дядя? Нет. Кто подтверждал? Подорожников? Так Комарин — его будущий зять! Чего ты ожидал? — племянник криво улыбнулся. — И вообще этот Комарин постоянно крутится возле твоих детей. На них только и успевают покушаться, но здесь вы обвиняете во всём меня. Удобно! Да и зуб он на меня ещё со времён пожара в Смоленских рядах имеет. Так что не удивлюсь, если это всё самая банальная месть. Ведь если бы я нанял настоящего мага крови, он бы выполнил заказ, а не начал торговаться.

— Менталы и ментаторы подтверждают, что ты имел виды на императорский трон.

— Дядь, давай будем честны друг с другом, — смотрел, не моргая, в глаза племянник, — нет ни одного представителя рода Кречета мужского пола, кто хоть раз не помечтал о вероятности стать императором. Я ничем не лучше и не хуже других. Да, мечтал, да, раздумывал, при какой ситуации это могло бы произойти. Так за мысли у нас вроде бы не казнят. Иначе у нас вся империя в трупах была бы.