Вы платите дань конями, а взамен я защищаю вас так, словно вы мои родственники.

— Великий каган не потерпит этого, — с грустной улыбкой покачал головой старейшина. — Мы бы рады сохранить свои земли, но кто сдержит набег народа хуни, или племени огуров, если они захотят прийти сюда?

— Я помогу вам, — ответил Самослав. — Я предлагаю договор племени кочагир. Вы сохраните свои земли, и я помогу вам при набеге соседних племен. А взамен вы прикрываете мораванские земли на этой стороне Дуная. Ну, и сами без моего разрешения за Дунай больше ни ногой. А когда подрастут новые воины и захотят добычи, поверь, я дам им возможность смочить мечи в крови врагов.

А каган… А кагану мы ничего не скажем. Вы будете на словах изъявлять ему покорность. До тех пор, пока я не прикажу обратного. Родичам скажете, что откупились от меня конями, баранами и серебром."

"— Ну, если только так…, - старейшины задумались. — Ну, раз так, то мы согласны, хан. Жизнь племени важнее, чем глупая гордыня.

— Сколько у вас осталось воинов, что носят тяжелый доспех и могут биться длинным копьем?

— Два десятка, — сгорая от стыда, сказали старики.

 — И половина из них не слишком молода. Потому и не пошли в тот поход. К чему тебе это?

— Они будут учить мою конницу, — пояснил Самослав. — У меня теперь много хороших коней, а вот таких бойцов, как ромейские катафрактарии, нет ни одного. Я готов взять этих всадников в свое войско и дать им высокие чины. Платить буду солью.

— Да??? — раскрыли рты старейшины. Род после всех навалившихся на него несчастий изрядно обнищал. — Так мы тут и сами еще ого-го. А сколько платить будешь?

— Не обижу, — улыбнулся в усы Самослав. — Но у вас будет всего год, почтенные.

Через год мне нужна лучшая конница в этих землях.

— А много? — полюбопытствовали старейшины.

— Полтысячи, — небрежно бросил Самослав.

— Полтысячи …, - изумленно прошептали старики. — Да с таким войском ты заберешь всю степь на неделю пути. В кочевьях бабы, старики и мальчишки. Но великий каган не позволит… Ты либо сумасшедший, либо отмечен богами. Хотя… пока боги на твоей стороне. Значит, и нам с тобой по пути.

— Кстати, почтенные, а когда вы ждете набега соседей? Когда придут гнать вас с родовых пастбищ?

— Думаем, весной, по свежей траве, — пояснили старейшины.

 — Пока вести дойдут до кагана, пока ханы подумают и договорятся, кто двинет свои стада на беззащитные земли, уже и зима наступит. А зимой мы не воюем.

— Тогда у вас нет года, почтенные, — с людоедской улыбкой сказал словенский князь. — В ваших же интересах научить моих людей биться в конном строю уже к следующей весне. А ты, почтенный Онур, готовься. Поедешь к великому кагану, повезешь подарки.

— Так у нас же не осталось ничего, — растерялся Онур.