«Для мальчика в возрасте от семи до одиннадцати» — значилось на синем прямоугольничке. К горлу мгновенно подкатила тошнота: теперь понятно, откуда взялись немногочисленные подарки под елкой.

Преогромное спасибо благотворительной акции, организованной муниципалитетом Баллилагина.

Даже по меркам этого вшивого городишки наша семья считалась малоимущей.

— Ну а тебе что досталось? — как можно беззаботнее спросил я у Олли.

Лишь ценой невероятных усилий мне удалось ничем не выдать своего истинного настроения.

— Мне задарили мегаклевую игру. — Олли с гордостью продемонстрировал бюджетную версию настолки «Четыре в ряд».

— Не задарили, а подарили, — устало поправил Тайг.

— Подарили, — повторил сияющий Олли. — А Шону задарили светящегося червяка.

— Подарили!

— Угу, подарили. Джо, хочешь поиграть? — лучезарно улыбнулся мне Олли.

Нет, хочу умереть."

"— Давай потом, — отмазался я. — А вы пока сгоняйте в мою комнату. Вдруг Санта оставил для вас еще кое-что.

Три пары вытаращенных карих глаз уставились на меня.

— Еще подарки?

Я пожал плечами:

— Как знать.

— Ты просто супер! — завопил Тайг, подрываясь на второй этаж.

— Помчали, Шон! — заверещал Олли, увлекая карапуза вверх по лестнице. — Санта наверняка спрятал самые крутые подарки в комнате Джоуи. Как и в прошлом году.

— По-любому! — донесся сверху голос Тайга. — Зуб даю!

Покачав головой, я никак не отреагировал на вибрирующий в кармане мобильник и побрел на кухню, где мама чистила картошку.

— Почему ты не купила им нормальные подарки? — упрекнул ее я, понизив голос. — Неужели тебе не хватило на сраный футбольный мяч?

— Все деньги ушли на продукты, — откликнулась мама и покраснела.

— Могла бы выделить хотя бы десятку, — отрезал я, раздосадованно всплеснув руками. — На Тайга смотреть больно. Он ведь не ребенок и прекрасно понимает, откуда взялось это барахло. Для него это унизительно, мне ли не знать. Я сам когда-то был на его месте. Сам находил под елкой невостребованный хлам, пожертвованный с барского плеча. Поганые ощущения, врагу не пожелаешь.

Мама шмыгнула носом:

— Так или иначе, уверена, твои подарки поднимут им настроение.

— Ты злишься из-за того, что я снова спас твою задницу? Самой не надоело? — сощурился я, доведенный до бешенства ее недовольным тоном.

— Нет, Джоуи, я не злюсь. Мне стыдно. Поверь, я сама чувствую себя гаже некуда, — пробормотала мама и, уткнувшись подбородком в грудь, продолжила неуклюже срезать кожуру. — Поэтому не старайся загнобить меня окончательно.

— Ты не в состоянии обеспечить уже имеющихся детей, поэтому решила для полного счастья родить еще одного? — не удержался я.