В попытке хоть как-то разрядить обстановку я ласково сжала его руку:

— Все будет хорошо.

— Не будет. — Он грустно покачал головой. — Ты даже не представляешь, во что собираешься ввязаться, знакомясь с этими людьми.

Мои брови поползли вверх.

— Этими людьми?

Джоуи мрачно кивнул:

— Наши предки — это небо и земля. Тут тебя не встретят с объятиями и ростбифом. — Он ощутимо содрогнулся и попытался увести меня прочь. — В задницу такие походы. Забудь. Погнали обратно к тебе.

— Нет, Джоуи, — возразила я, упираясь пятками в землю. — Мы вместе почти девять месяцев. Знакомство состоится, с тобой или без тебя.

— Твою налево! — взорвался Джоуи. — Почему для тебя это так принципиально?

— Хочу посмотреть в глаза ублюдку и наглядно объяснить, что есть человек, готовый перегрызть ради тебя глотку, — не дрогнув и не отводя взгляда, отчеканила я. — Пусть знает: ты теперь не один.

— Господи, — пробормотал Джоуи, пригладив волосы. — При таком раскладе я точно не пущу тебя на порог.

— Ты не рассказываешь про свои семейные дела, и я не настаиваю, — спокойно возразила я. — Не настаиваю, даже когда вижу тебя в синяках, даже когда ты держишь меня в полном неведении, не настаиваю, даже когда все мое существо рвется на твою защиту.

На лице Джоуи отразился страх.

— Ты поклялась...

— И не собираюсь нарушать клятву, — торопливо заверила я, вспомнив, какой грандиозный скандал разразился, когда Джоуи явился в школу с разбитой губой, а я по наивности предложила позвонить в полицию.

Джоуи судорожно перевел дух и выдавил:

— Хорошо.

— Но я хочу быть рядом. — Мои руки обвились вокруг его шеи. — Хочу и буду, Джоуи, и ты не сможешь мне помешать.

Он долго смотрел на меня не отрываясь, в глазах сквозило смятение.

— Плевать, что они скажут и как отреагируют, — прошептала я, прильнув губами к его щеке. — Меня не напугать.

— А если он окажется дома? — глухо отозвался Джоуи. — Если он...

— Меня не напугать, — шепнула я и, привстав на цыпочки, поцеловала его в губы. — Я тебя не оставлю, что бы он ни сделал и ни наговорил.

— Не заставляй меня, Ифа! — взмолился Джоуи.

В груди защемило. Если он назвал меня по имени, значит ему совсем паршиво.

— Смысл откладывать? — Я потерлась носом о его нос, чтобы хоть немного приободрить. — Знакомство все равно неизбежно, так зачем тянуть?

Повисло тягостное молчание; постепенно смятение в зеленых глазах сменилось вынужденным принятием.

— Держись меня. — Джоуи стиснул мою ладонь. — Со мной ты в безопасности."

"На меня волной накатил страх.

Господи, в каком аду он живет?!

Набрав в грудь побольше воздуха, я последовала за Джоуи. Вдвоем мы миновали убогую гостиную, пересекли обшарпанный коридорчик и очутились на кухне.

— Он здесь? — выпалил Джоуи вместо приветствия.