— Вы же поняли, почему я ночью оказался возле вашей двери? — тихо спросил мужчина и, увидев кивок, продолжил: — Прошу простить столь неподобающее для дворянина поведение, Екатерина Львовна.

— Вы хороший человек, Андрей, но карты вас погубят, — неодобрительно покачала головой девушка. — Если уже не погубили.

— Вы и это знали? Значит, соврали о займе? — он улыбнулся.

— Да, я знала, что вы проигрались. Слуги всеведающий народ, а на каждый роток не накинешь платок. Так и разносятся новости. А вот по поводу займа я не лгала. Действительно все заложила, теперь кручусь.

— Андрей! — послышался капризный голос.

— Иду, матушка! — отозвался мужчина и повернулся обратно к Кате. — Простите еще раз, — он быстрым шагом дошел до кареты и сел к матери.

— Жду в гости! — вслед отъезжающим родственникам крикнула девушка.

«Подумать только, еще держится на плаву и не до конца растерял дворянское достоинство», — удивилась баронесса, поднимаясь по ступенькам в дом, попутно велев помощнику:

— Зайди в кабинет. Поговорить надо.

Через несколько минут Катя расположилась за столом, а Захар замер перед ней.

— Садись, в ногах правды нет, — махнула рукой девушка.

— Ты знаешь, где находится имение тетушки?

— Знаю, барышня.

— Алевтина Николаевна сказала, что собирается продавать своих крестьян. Я спросила по поводу ремесленников, но она промолчала. Хочу купить. Сам понимаешь, нам нужны люди.

— Ремесленники, говорите? — Захар почесал затылок. — Если она их и продаст, то только последними. Они единственные, кто приносит ей доход. Надо ехать смотреть."

"— Вот, еще хотела обсудить с тобой, — спохватилась баронесса. — Продавать крестьян будут в выходные, а мы обычно в это время на рынке.

Реши, кому ехать, а кому остаться здесь.

— Я бы поехал, госпожа: Аким не знает, где находится усадьба. А с другой стороны, он ваш охранник, должен быть всегда рядом. Подумаю и вечером скажу.

Глава 29

Вечером того же дня пришло письмо Акиму. В нем сообщалось, что вольнонаемные прибыли в Звонгород, ожидают команды выдвигаться в усадьбу.

— Скачи в таверну, забирай их, и приезжайте сюда, — приказала воину Катерина. — Сегодня останутся здесь: надо людям дать отдохнуть с дороги. Клавдия как раз успеет приготовить комнаты во флигеле и накормит приезжих.

А завтра соберемся и поговорим.

— Тогда я поскакал? — переспросил Аким.

— Я думала, уже летишь. А ты еще дома! — улыбнулась девушка.

Через десяток секунд послышался удаляющийся топот лошадиных копыт, и все стихло.

Катерина велела Клавдии подать ужин, а затем попросила девочек, помогавших ей с лакомствами, приготовить четыре комнаты для семей вольнонаемных.

После ужина баронесса отправилась в сад.

«Надо обратиться к бабушке Полине, чтобы она прислала девочек.