Хотел вчера вас предупредить, но, видя, какая вы измотанная, не стал тревожить.

Воин никуда не отпускал хозяйку одну. После нападения страх за ее жизнь сидел в подсознании до сих пор. Его семейству еще никогда так спокойно и хорошо не жилось, как при нынешней барыне, и мужчина оберегал ее изо всех сил.

— Скорей бы уж, Аким. Люди очень нужны, — кивнула Катя, садясь в бричку.

Через пять минут они стояли возле строящегося дома, рядом с которым крестьяне поднимали второй.

— Вот, барышня, полюбуйтесь, — возвестил дед Василий. — Все сделали так, как вы говорили.

Осталось нанять работника, чтобы теплушку сложил, а там дело и до крыши дойдет.

— Не надо никого нанимать. Люди уже в пути, — встрял в разговор Аким. — Не скажу точно, когда доберутся, но среди них есть тот, кто вам требуется. Кроме того, там едет семья горшечника. Он и инструменты свои захватил, нужно только помещение для работы. Ремесленник до последнего раздумывал, но узнав, что на ваших землях есть хорошая глина, сразу согласился.

— Кто еще с ним едет? — деловито уточнил староста.

— Мой друг Василий с женой и двумя детьми, его родственники со стороны жены.

Всего четыре семьи получается.

— Барышенька! — внезапно раздался голос Петьки.

Как-то Катя спросила, почему именно «барышенька». Мальчик, не задумываясь, ответил — это ласково и нежно. Ребенка совершенно не интересовало, правильно он говорит или нет, главное — проявить любовь к хозяйке. Все знали, что паренек на особом счету у баронессы, и уже не обращали внимания на его выходки.

— Что случилось? — девушка посмотрела на запыхавшегося и покрасневшего от бега Петьку.

— Там гости приехали! Клавдия сказала, ваша дальняя родственница пожаловали с сыном.

— Какая еще родственница? — растерялась Катерина и посмотрела на Захара.

— Запомнил, как ее зовут? — уточнил помощник у мальчика.

— Алевтина Николаевна и ее сыночек Андрей, — усмехнулся тот.

— Я тебе позубоскалю! — рассердился Захар, а потом пояснил хозяйке: — Екатерина Львовна, это родная сестра жены вашего двоюродного брата. Можно сказать, и не родственники совсем. Они даже на похоронах Льва Ильича не присутствовали. Приезжали в последний раз, когда ваша матушка умерла.

— Как думаешь, зачем они появились в имении? — нахмурилась баронесса.

— Пока не знаю, барышня. Но постараюсь выяснить.

***

На лице встречающей во дворе хозяйку Клавдии застыло выражение растерянности и досады.

— Барышня, услышала я невзначай разговор Алевтины Николаевны с сыном Андреем Глебовичем, — пояснила служанка, когда Катя подошла к ней и поинтересовалась, что случилось. — Она нашептывала ему, чтобы он любыми путями добивался вашей руки. Хоть, говорит, скомпрометируй ее, но своего добейся.