– Не отставай!

– Может, я лучше дождусь королеву? – неуверенно возразил Град. – Пускай объяснит, что за путаница у меня в голове!

– Да ты что? – в панике завопил Холод, безуспешно стряхивая воду с отяжелевших крыльев. – Она нам враг! Скорее!

Даже странно, что она ещё не заявилась, подумал он. К вершине отсюда лететь всего ничего, даже вслепую с обожжённой и промороженной мордой. Наверное, ночной заблудился… но всё равно – должна же была она услышать шум драки!

Холод снова взмыл в небо, и брат, к его облегчению, последовал за ним сквозь стену дождя.

Тяжко, сыро, чешуя набухла от влаги. То ли дело снег – лёгкий, пушистый, уютный… но даже представить его себе здесь трудно.

Черноту неба расколола молния, высветив впереди странный силуэт – пара драконов по краям обвисшего груза. Они направлялись к западу, к предгорьям, за которыми раскинулась великая пустыня.

Правильно, подальше от небесных, во владения песчаных… но ведь там уже и до Ледяного королевства крылом подать! Холод поднял взгляд на брата, который уверенно рассекал тучи мощными взмахами крыльев.

«Я победил! Град спасён, и мы скоро прилетим домой!»

Он снова глянул вперёд на драконят, тяжело поднимавшихся над последним горным хребтом, и ощутил внезапную боль в сердце.

Домой… где его друзей никто не примет, а ему самому придётся вновь стать настоящим ледяным.

* * *Они летели без остановки до самого утра. Ледяные дракончики быстро догнали остальных, а затем умерили скорость, чтобы держаться вместе – хотя Град с недоумением взглянул на младшего брата. Через некоторое время Холод подхватил носилки вместо Луны, а она, отдохнув, сменила Вихря. Так, меняясь по очереди, летели несколько часов. Град своей помощи не предлагал, но хотя бы оставался рядом.

Наконец ночная гроза осталась позади. Солнце ещё не выглянуло из-за горных пиков за спиной, и вокруг разливался бесцветный предутренний сумрак, от которого слипались глаза. Небольшое стадо антилоп задрало в небу головы с изящно загнутыми рогами, провожая полёт драконов, и умчалось на юг, мелькая белоснежными хвостами.

– Отдохнём у реки, – показал вперёд Вихрь, – уже близко.

Холод перехватил поудобнее свою сторону носилок, превозмогая боль в затёкших лапах. Всё тело, казалось, превратилось в камень от усталости, голова кружилась.

Полноводная река Пятихвостая тянулась поперёк пути бесконечной голубовато-буро-зелёной лентой, неся свои воды по краю пустыни к южному морю. Согласно историческим свиткам, эти пограничные земли между Песчаным и Небесным королевствами были самыми спорными во всей Пиррии – драконы двух племён дрались за обладание плодородной речной поймой уже многие столетия.