В глубине зала, на троне, высеченном из монолита синего сапфира, восседает Король Элрондель. Он не выглядит старым, но в его глазах читается мудрость тысячелетий. Рядом с ним по обе стороны трона стоят советники — такие же древние и бесстрастные.

Мы останавливаемся в десяти шагах от подножия сапфирового возвышения. Лаэрин, наш проводник, склоняется в безупречном, почтительном поклоне. Мия тоже застывает, выпрямив спину. Я слышу, как быстро бьётся её сердце. Но внешне она спокойна и прекрасна. Моя «жена».

Боль и ярость клокочут во мне от этого маскарада, и от её молчаливого согласия. Но это необходимый ход. В глазах этих существ прочный союз, скреплённый семьёй, значит куда больше, чем слова или договоры. Он даёт гарантии. Он делает нас предсказуемыми. А значит, безопасными для переговоров.

— Владыка Рейнольд, леди Мия и юный лорд. Добро пожаловать в Ледяной Шпиль, — король говорит на всеобщем, но с лёгким, певучим акцентом."

"Его взгляд скользит по Мии и Конору, стоящим чуть позади меня. Мия держится с достоинством, но я чувствую её напряжение. Конор же смотрит на короля с нескрываемым любопытством, не испытывая страха.

— Король Элрондель, — склоняю голову ровно настолько, насколько позволяет достоинство равного правителя. — Благодарю за исцеление моего наследника. Я перед вами в неоплатном долгу.

— Долги — понятие для смертных, Владыка Рейнольд. Мы просто восстанавливаем нарушенное равновесие. Тьма коснулась того, кого не должна была касаться, — он выдерживает небольшую паузу, затем продолжает, — Но вы пришли не только за благодарностью, Дракон. Говорите. Чего вы хотите от ледяного престола?

Он решил перейти сразу к сути. И я ценю это.

— Тьма растёт, Элрондель, — мой голос звучит громче, заполняя зал. — Она уже перешагнула рубежи, угрожая Западным землям. Скоро доберётся и сюда, — позволяю паузе повиснуть в звонком воздухе, — Мы не сможем держать удар вечно. Нам нужны ваши войска. Ваша магия света и льда. Вместе мы сможем запечатать источники Тьмы в её логове, в Чёрных Горах. Раз и навсегда.

Взгляд Элронделя становится острее.

— Наши земли отделены и защищены, — замечает его советник, в его голосе слышится надменность. — Наши границы неприступны.

— Ничто не вечно, — парирую я, глядя прямо на Короля. — Тают даже вековые льды. Тьма найдёт свой путь. Она коснулась самого дорогого, что у меня есть. — киваю в сторону Конора. — Не пощадит и ваши сокровища. Ваш родник. Вашу вечность.

В зале повисает тяжёлая тишина. Даже сияние стен, кажется, меркнет на мгновение.

Элрондель медленно поднимается с трона. Он высок и строен, его движения лишены всякой суеты, полны нечеловеческой грации. Он спускается по ступеням и останавливается передо мной. Его ледяные глаза смотрят прямо в мои. В них нет страха.