Чуть Ник не утонул по-настоящему, переплывая через эту подземную реку: бешеное течение волокло куда-то, двенадцать архивных единиц старательно и планомерно тянули на дно, а тут ещё кошка вертелась в мешке – как тот хорёк декоративный в специальном колесе…

На пологий безопасный берег Ник выбрался уже метрах в двухстах ниже по течению реки. Однозначно повезло: далее, метрах в пятидесяти, уже вовсю гремели серьёзные пороги, густо усеянные острыми скалами.

Он сразу достал из заплечного мешка три армейских факела (столько же осталось – на будущее), зажёг их по очереди, грамотно расставил и сориентировал – чтобы остальным, которые следом за ним должны были стартовать через десять минут, всё было видно.

А камышовая кошка в мешке всё как-то неловко дёргалась и истошно орала.

«Может, задыхается?», – забеспокоился Ник. – «Если помрёт, то Джедди мне этого вовек не простит…».

Взял, да и развязал узел на мешке.

Напрасно Ник это сделал: испуганная Маркиза вместо элементарной благодарности взяла да и вцепилась в него всеми четырьмя лапами.

Обе руки Ника за пять секунд были располосованы в полную итальянскую лапшу, а внезапно взбесившаяся кошка удрала куда-то в местные скалы, мирно дремавшие в темноте, недоступной слабому свету горящих факелов.

Ник тупо стоял, обливаясь кровью, а ведь в самом скором времени именно ему, как заранее и договорились, предстояло помогать всем остальным. Именно на его помощь надеялись товарищи…"

"Он наспех перетянул самые глубокие раны на руках лоскутьями, сотворёнными из собственной же рубашки. Внимательно всмотрелся в подземные воды, скупо освещённые огненными языками факелов: вот, и остальные показались. Вернее, сперва мимо него по волнам пронёсся большой рюкзак, следом за ним быстро проплыло ещё какое-то второстепенное барахлишко, а уже потом, собственно, показались и доблестные пловцы.

Как бедный Лёха, впрочем – весьма заслуженный бродяга этого Мира, но загруженный по самую ватерлинию сухопутным балластом, умудрился не потонуть, к такой-то матери?

Для обычных людей – одна такая сплошная и необратимая непонятка.

А для много чего знающих и битых долго и тщательно этой жизнью индивидуумов – где-то совсем даже рядовое и насквозь штатное мероприятие.

Нёс неотвратимо бушующий подземный поток бесправных бедолаг: то одна голова торчала из воды, то три, то вместо всех вместе взятых голов только шесть ног бултыхались над крутыми волнами…

Та ещё картинка, однако: во сне приснится – утром запросто уже седым можно проснуться.

Пронесло наших страдальцев с бешеной скоростью мимо безопасной косы да в ближайший огромный валун и впечатало – со страшной силой…

Глава девятнадцатая

Путь во Тьме

«Неужели, ребята погибли?», – с тоскливой обречённостью подумал Ник.