Обычно все намного тише и спокойнее. А награды так вообще дают через раз. Но тут чего-то расщедрились. Не отказываться же. И кстати, — он с улыбкой посмотрел на маму, — я тут немного денег получил. Сегодня же пойдем и закроем долг перед банком.

— Может, ты, сынок, побережешь денежки? — Гала Росс коснулась пальцами плеча сына. — Ну на свадьбу там или еще куда.

— Я много получил, мам. — Ник покачал головой. — Хватит и долги закрыть, и на новую квартиру. И не спорьте. Я все равно сделаю так и никак иначе. А ты, пап, подбери приличную квартиру, комнаты на четыре.

— Да сколько же тебе начислили? — Оторопевший глава семьи отложил вилку.

— Нормально, пап. Даже немножко положим на счет Алиски. — Он посмотрел на сестру. — Ты не раздумала насчет университета?

— Да какое там! — Мать взмахнула руками. — Вбила себе в голову невесть что. Представляешь, удумала поступать в твое училище.

— Да еще и на пилотский факультет, — подтвердил отец. — Ты хоть ей объясни.

— Чего вдруг? — Ник пристально посмотрел на сестру. — Реакция у тебя, конечно, отличная, но этого мало.

— А я, братик, тут прикинула… — Лицо у пятнадцатилетней девочки стало неожиданно жестким и взрослым, словно кто-то набросил ей разом лет десять.

 — Ну кем я стану после того университета? И еще не факт, что поступлю, так потом еще горбатиться на какую-нибудь компанию всю жизнь. В приличную корпорацию без связей не попасть, ты же знаешь.

— Ну традиционно считается, что зарплаты в частном секторе выше, чем в государственном, — дипломатично ответил Ник.

— Да тут даже не в зарплатах дело. — Девочка отмахнулась. — Это же болото. Один раз попадешь, не выберешься. А потом муж-пропойца, двое детей и конура на окраине, да?

— Да вы сговорились, что ли? — Отец от возмущения встал так, что стул отлетел в сторону.

"

"— Я примерно такими же словами уговаривал отца разрешить мне поступление в училище, — пояснил Ник удивленной сестре. — Правда, в моем варианте все было чуть пожестче. — И, уже обращаясь к отцу, произнес: — Па, да не переживай ты так. Ну сам посуди. Ведь шансов пробиться наверх у нас на Руби практически нет. Мы не богаты, не знамениты и не принадлежим к влиятельному клану. А пробиваться в армии намного легче. Там, конечно, тоже хватает подонков и всяких сынков, но ведь нужно и воевать кому-то? Поэтому грамотные офицеры реально могут попасть на самый верх.

Тот же адмирал-командор начал с самых низов. А возможность погибнуть здесь, в Свободной зоне, совсем не маленькая. Когда у нас была последняя схватка банд?

— Неделю назад, — хмуро сказал Росс-старший и снова сел за стол. — В тридцать восьмом квартале чего-то не поделили. Правда, с чего-то вдруг прискакали военные и всех разогнали.

— Угу. — Алиса кивнула. — Тех, кто успел убежать.