Самой инструкции, конечно, сто лет, но она, кстати, никем и никогда не была отменена, а значит, действует в полном объеме. Не говоря о том, что, если бы он не додавил тот рейдер, спасать было бы уже некого.

— Да ладно, Хорн, — возмутился старпом. — Мне еще не хватало возиться со всякими салагами.

— Забыл, кем пришел в Патруль? — Командир улыбнулся, но в каюте почему-то отчетливо повеяло холодом. — Ничего не знал, ничего не умел. Сколько в тебя вложили сил мой отец и адмирал Клер? Я тебе память-то восстановлю. Это сейчас ты крутой космический волк, а десять лет назад? Кто керамические заглушки ставил на волноводы? Чуть аварийную команду живьем не зажарил.

Так что заканчивай пыжиться и давай делай из этого парня настоящего командира. Я знаю, у тебя получится.

За те три месяца, пока корабль стоял у достроечного модуля, Ник облазил его весь от носового отсека до кормы, зафиксировав попутно много недоделок и откровенного брака, который, увы, сопутствовал любому массовому производству, а такое количество кораблей, кроме Свободных, не выпускал никто. Десять крупных и более тридцати мелких верфей обслуживали гигантский флот из ста двадцати тысяч единиц, не считая крупных объектов типа планетарных крепостей, которых только возле Руби насчитывалось двадцать три штуки.

Пока Ник знакомился с кораблем и экипажем, «Освободитель» полностью выполнил программу ходовых и стрельбовых испытаний и вышел в свой первый рейд, закончившийся, впрочем, довольно спокойно. Они пару раз вытаскивали старателей, застрявших в рудных скоплениях, и участвовали в проводке конвоя с редкоземельными металлами, закупленными Ганзой. Сдав транспорт с рук на руки, группировка кораблей была распущена, и крейсер продолжил патрулирование своей зоны.

Первое боевое столкновение произошло, когда крейсер оказал помощь двум кораблям патруля, вступившим в бой с целой пиратской эскадрой. Только тогда Ник понял, насколько «Освободитель» мощный корабль. Три удара лучевыми пушками, и один рейдер взорван, а два других искалечены до состояния металлолома. Подоспевшие к месту сражения малые крейсера уволокли трофеи, а крейсер продолжил патрулирование участка.

Теперь в обязанностях Ника были дежурные вахты, когда он заменял командира корабля.

Впрочем, «заменял» — слишком громкое слово, потому что капитану от его каюты до главной рубки было всего с десяток метров.

Дежурная смена на корабле этого типа была всего из пяти человек. Двое в главной рубке, один в артчасти, один в медицинской и один в инженерно-механической.

Ник как раз дочитал последнюю страницу «Дерева грез» — романа великого писателя Натронской империи Сеа Галан, жившего почти три тысячи лет назад, когда пульт перед ним вспыхнул переливами алого цвета.